Samuel McDowell, el difunto herpetólogo y profesor de Rutgers-Newark, pasó buena parte de su vida estudiando serpientes terrestres en Nueva Guinea. Cuarenta años después, Sara Ruane, quien se unió a la facultad del Departamento de Ciencias Biológicas el semestre pasado, pudo encontrar evidencia de que las serpientes que estudió McDowell eran, De hecho, una nueva especie de reptiles que se ha estado escondiendo a plena vista.

En una investigación publicada en el Revista de Historia Natural , Ruane utilizó la secuenciación de ADN de cinco genes diferentes, combinado con información morfológica de especímenes de serpientes conservados en museos, algunos de los cuales McDowell examinó en la década de 1970, y descubrió cuatro nuevas serpientes terrestres.

"Cuando comencé a explorar las serpientes de Nueva Guinea, su trabajo realmente saltó a la vanguardia, "dijo Ruane, un profesor asistente e investigador de serpientes. "No creo que haya terminado de ninguna manera su trabajo, pero es una buena continuación sin duda y verifica algunas de las hipótesis que propuso ".

Ruane dice que la isla de Nueva Guinea es biológicamente megadiversa debido a la amplia variedad de anfibios, aves, pez, mamíferos y reptiles, pero sigue siendo una de las regiones menos estudiadas del mundo.

La especie recién descubierta, parte del género Stegonotus son típicamente, pero no siempre, de color marrón y gris y pueden ser difíciles de estudiar porque están activos cuando oscurece. No son tan llamativos como otras serpientes de la región, Dijo Ruane.

"Viven en áreas bastante remotas y hasta cierto punto poco exploradas, ", dijo Ruane." Nueva Guinea también tiene algunas serpientes a las que algunas personas podrían prestar más atención porque son más emocionantes, como las peligrosas serpientes venenosas que están relacionadas con las cobras y las serpientes coralinas ".

Este nuevo descubrimiento significa que ahora hay 14 especies, de los 10 previamente identificados. Ruane cree que ese número crecerá.

"Estas serpientes probablemente sean actores importantes en el ecosistema de Nueva Guinea, "dijo Ruane." Y, por supuesto, siempre hay razones para preocuparse centradas en el ser humano, como el desarrollo de medicamentos humanos que ayudan a controlar los problemas médicos, como la diabetes, hecho de veneno de serpientes y lagartos ".

Ruane y sus colegas nombraron una de las especies que descubrieron, Stegonotus derooijae, después de un zoólogo holandés, herpetóloga y curadora en el Museo de Zoología de la Universidad de Ámsterdam que no pudo cursar estudios superiores en Ámsterdam porque era mujer.

Petronella Johanna Nelly de Rooij, que murió en 1964 a los 78 años, Tuvo que dejar Amsterdam e ir a Zurich para estudiar y obtener su doctorado. Publicó dos docenas de artículos científicos y el trabajo más completo sobre reptiles en la región indoaustraliana.

"El campo de la herpetología ha estado dominado durante mucho tiempo por los hombres, ", dijo Ruane, quien le da crédito a su abuela por su interés en las serpientes porque alentó el interés inicial de Ruane en la vida silvestre y la llevó a caminar por el bosque para explorar". Pero eso está cambiando bastante. Cada año cuando voy a conferencias, Veo más y más mujeres ".

Ruane planea continuar su trabajo en Nueva Guinea para estudiar otras serpientes desatendidas. También está trabajando en un proyecto centrado en los escamatos (lagartos y serpientes) de New Jersey Pine Barrens, que examinará los cambios históricos en el tamaño de la población de estos animales y puede proporcionar una mejor comprensión de cómo estos reptiles responderán al cambio climático en el futuro.