El manejo creativo del pastoreo mediante el uso de pequeños incendios puede atraer a los herbívoros a áreas de pastoreo que los animales evitan.

Un artículo reciente de científicos de la Universidad de Wits en Sudáfrica muestra cómo el manejo creativo del fuego puede aumentar el hábitat de los ñus y otros animales que pastan en los parques nacionales.

La obra, publicado en el Revista de Ecología Aplicada , muestra que pequeño, los incendios repetidos pueden tener un efecto de concentración en los animales, y crear "ecosistemas de césped de pastoreo" donde la calidad de los alimentos es mayor y los herbívoros pueden ver a los depredadores desde más lejos.

La investigación se inició a través de una colaboración entre la Universidad de Witwatersrand y los Parques Nacionales de Sudáfrica (SANParks). Los administradores de SANParks dentro del Parque Nacional Kruger (el área protegida más grande de Sudáfrica) han estado manejando incendios desde 1957, con fuegos aplicados para lograr objetivos particulares.

Sin embargo, El autoanálisis reciente planteó preocupaciones de que la política de incendios en el Parque Kruger estaba dando como resultado un cambio a pastos adaptados al fuego que excluía a los animales de pastoreo que necesitan un pasto de mayor calidad, como los ñus. Los gerentes estaban específicamente preocupados de que los grandes incendios provoquen que los herbívoros se extiendan a las grandes cicatrices de quemaduras después de un incendio y reduzcan la presión de pastoreo en el área local.

Navashni Govender de SANParks se unió a la profesora Sally Archibald de la Universidad de Wits y la profesora Catherine Parr de la Universidad de Liverpool. Junto con un equipo de estudiantes graduados y técnicos, y con el apoyo de Working on Fire, Govender, Archibald y Parr organizaron un experimento a gran escala cerca de Satara Restcamp en el Parque Kruger en 2013.

Durante los siguientes tres años, se encendieron anualmente fuegos de diferentes tamaños en la estación seca temprana y tardía de cada año y se monitoreó el tipo y número de pastores que visitaban las quemaduras buscando la presencia de estiércol en los sitios de quema. La respuesta de la hierba a los rebaños de pastoreo también se midió con parcelas que nunca se quemaron y se utilizaron para comparar los cambios.

"Después de 5 años, los resultados son concluyentes, "dice Archibald." Nuestro estudiante de doctorado, Jason Donaldson, ha demostrado que todos los herbívoros aumentan el uso de pequeñas quemaduras ( <25ha) después de un incendio, y que el número de animales en estas quemaduras más pequeñas es lo suficientemente grande como para mantener la hierba corta y apetitosa durante períodos más prolongados ".

Los ñus permanecieron en estas pequeñas quemaduras y las seleccionaron activamente sobre áreas donde las quemaduras estaban ausentes, y la hierba era más alta. El alto número continuo de ñus en pequeños parches de quemados finalmente mantuvo la hierba muy corta (

Los colaboradores ahora están investigando si los animales más pequeños, como saltamontes, beneficiarse de la intervención de gestión, y encontré tres familias que eran exclusivas de parcelas de pasto corto, aumentando la biodiversidad en general.

"La investigación se suma a una comprensión cada vez mayor de las interacciones entre el fuego, herbívoros y herbívoros silvestres, y destaca la importancia de comprender la retroalimentación entre las políticas de manejo de incendios y los herbívoros silvestres, "dice Donaldson." Los colaboradores han estado probando esta herramienta de gestión en otros ecosistemas de África, y son también, con colaboradores de la Universidad de Pretoria, explorar lo que esto significa para los sistemas de pastizales, dónde, vacas, no los ñus son los herbívoros dominantes ".

El manejo del fuego puede parecer una idea contradictoria para algunos, que lo ven como una fuerza destructiva de la naturaleza, pero los seres humanos han estado haciendo uso del efecto del fuego sobre la estructura de la vegetación y el movimiento de los animales desde antes del surgimiento del hombre moderno.

"En su libro Sapiens, Yuval Noah Harari afirma:"Algunas especies humanas pueden haber hecho un uso ocasional del fuego ya hace 800 000 años ... Un fuego cuidadosamente gestionado podría convertir matorrales infranqueables y estériles en praderas de primera calidad repletas de animales de caza", "dice Donaldson.

Los administradores de tierras de hoy en día todavía dependen en gran medida del fuego para administrar los pastizales en África, y los agricultores comerciales y los pastores migratorios queman sabanas para proporcionar crecimiento fresco para el ganado y para mantener las áreas libres de matorrales espesos.

"La investigación que se presenta aquí agrega una nueva capa a esta historia, Dado que el tamaño del fuego rara vez se ha considerado en estas decisiones de gestión, "dice Archibald.

El Parque Nacional Kruger está explorando la posibilidad de utilizar esta nueva perspectiva para gestionar las llanuras de basalto del sur, que son notoriamente bajos en animales a pesar de su alta fertilidad del suelo.

Archibald se asoció con la artista visual Hannelie Coetzee para interpretar este trabajo quemando una obra de arte titulada Locust and Grasshopper (2017) en un paisaje de sabana de Highveld. Coetzee creó las imágenes de una langosta y un saltamontes uno frente al otro, y usó el paisaje de la sabana como lienzo para trazarlos, con encuestas 5D. Con la ayuda de la organización de gestión de incendios Working on Fire, realizaron su trabajo en una demostración de fuego vivo en el Parque de Esculturas Nirox en la Cuna de la Humanidad.

A través de su arte Coetzee hace la pregunta de cómo el comportamiento humano impacta en nuestro medio ambiente.

"La ciencia y el arte son a menudo escuelas de pensamiento en conflicto, pero pueden trabajar en paralelo, proporcionando un encuentro de la cabeza y el corazón, "dice Coetzee.

"La representación de la langosta y el saltamontes amplía las ideas de diversidad, pero también enfatiza la idea de que algo tan pequeño puede jugar un papel tan importante en nuestro entorno. Sólo cuando observamos los intrincados detalles de estos elementos podemos comunicar estos temas complejos al público de manera visual ".