La minería de oro limita significativamente la regeneración de los bosques amazónicos, reduciendo en gran medida su capacidad para acumular carbono, según un nuevo estudio. Los investigadores advierten que los impactos de la minería en los bosques tropicales son duraderos y que será necesario un manejo y restauración activos de la tierra para recuperar los bosques tropicales en tierras previamente minadas.

La minería de oro ha aumentado rápidamente en la Amazonía en los últimos años, especialmente a lo largo del Escudo Guayanés, donde es responsable de hasta el 90% de la deforestación total. El Escudo abarca Guyana, Surinam, Guayana Francesa, Venezuela y pequeñas partes de Colombia y norte de Brasil, y sus bosques contienen aproximadamente veinte mil millones de toneladas de carbono aéreo en sus árboles.

La capacidad de los bosques tropicales para recuperarse de las actividades de extracción de oro ha permanecido en gran parte sin cuantificar. Ahora, un estudio internacional dirigido por la Universidad de Leeds es el primero en proporcionar información detallada de campo sobre la regeneración de los bosques en Guyana después de la extracción de oro, y la primera estimación basada en tierra del sumidero de carbono perdido como resultado de las actividades de extracción de oro en la Amazonía.

Los hallazgos del equipo, publicado en el Revista de Ecología Aplicada , encontró que las tasas de recuperación de bosques en pozos de minería abandonados y estanques de relaves se encuentran entre los más bajos jamás registrados para los bosques tropicales. En algunos sitios casi no hubo regeneración de árboles incluso después de tres o cuatro años desde que se detuvo la minería.

Estiman que la deforestación relacionada con la minería da como resultado la pérdida anual de más de dos millones de toneladas de carbono forestal en la Amazonía. La falta de regeneración forestal observada después de la minería sugiere que este carbono perdido no se puede recuperar mediante la regeneración natural.

La autora principal, la Dra. Michelle Kalamandeen, Comenzó esta investigación como investigadora de posgrado en la Escuela de Geografía de Leeds y ahora es investigadora de posdoctorado en la Universidad de Cambridge. Ella dijo:"Este estudio muestra que los bosques tropicales se ven fuertemente afectados por las actividades mineras, y tienen muy poca capacidad para restablecerse después de la minería.

"Nuestros resultados muestran claramente que el proceso de extracción ha eliminado el nitrógeno del suelo, un componente crítico para la recuperación forestal, y en muchos casos contribuyó directamente a la presencia de mercurio en los bosques y ríos vecinos. Los sitios mineros activos tenían en promedio 250 veces más concentraciones de mercurio que los sitios abandonados.

"Esto no solo tiene serias consecuencias para nuestra batalla contra el calentamiento global al limitar la capacidad de los bosques amazónicos para capturar y almacenar carbono, pero también existe una mayor implicación de la contaminación de las fuentes de alimentos, especialmente para las comunidades indígenas y locales que dependen de los ríos.

"Un hallazgo positivo de este estudio muestra que los sitios de sobrecarga, áreas donde se deposita la capa superficial del suelo durante el proceso de minería, registraron tasas de recuperación similares a las de otros bosques tropicales secundarios de América Central y del Sur abandonados después de la agricultura o el pastoreo.

"Es evidente que se necesita una gestión activa y la aplicación de las leyes para garantizar la recuperación y salvaguardar a las comunidades, y existen métodos disponibles, como reemplazar el suelo usando las sobrecargas en sitios abandonados. Pero existe una necesidad urgente de probar e implementar la gestión de recuperación a gran escala.

"Podríamos estar enfrentando una carrera contrarreloj. La crisis actual está aumentando significativamente la demanda de oro, dado su papel percibido como estabilizador económico. Con el precio actual del oro de más de US $ 1700 la onza y se estima que alcanzará los US $ 2000-3000 en los próximos meses, muchos mineros artesanales y en pequeña escala ya están respondiendo rápidamente a este aumento en los precios, y el debilitamiento de las leyes y políticas ambientales como hemos visto en Brasil, lo que lleva a una mayor deforestación en la Amazonía ".

El equipo utilizó parcelas de inventario forestal instaladas en minas recientemente abandonadas en dos importantes regiones mineras de Guyana. y censuró nuevamente los sitios 18 meses después. El estudio analizó muestras de suelo y determinó la biomasa aérea de los árboles individuales, el material vegetal vivo del árbol, para determinar la recuperación y los cambios químicos causados ​​por la minería.

Sus resultados sugieren que la recuperación de los bosques está más fuertemente limitada por el grave agotamiento de los nutrientes del suelo inducido por la minería, especialmente nitrógeno, en lugar de la contaminación por mercurio. Sin embargo, la alta tasa de mercurio tiene serias implicaciones para los impactos negativos en la seguridad alimentaria, suministro de agua y biodiversidad local.

Coautor del estudio, Dr. David Galbraith, Profesor Asociado de Dinámica del Sistema Terrestre en Leeds, dijo:"Actualmente, aproximadamente 1,3 millones de kilómetros cuadrados de la Amazonía se encuentran en prospección para actividades mineras.

"Esta investigación proporciona apoyo a las estructuras de gobernanza locales y nacionales para abordar críticamente la implementación y el desarrollo de políticas para la gestión de la tierra, incluyendo cómo y dónde ocurre la minería, y un seguimiento y una acción más estrictos para la recuperación de los bosques. Muestra que los proyectos de restauración activa cuidadosamente planificados serán fundamentales a este respecto.

"Pero la responsabilidad está más allá de los esfuerzos de remediación para mitigar el daño causado. Tanto los inversores como los consumidores necesitan una mayor conciencia y responsabilidad sobre las huellas ambientales de la minería de oro".

The Guyana Geology and Mines Commission (GGMC) who supported the fieldwork are optimistic that the results from this research will help in making more informed decisions for their reclamation policies and programmes, monitoring and enforcement.

Mr Newell Dennison, Commissioner of the GGMC said:"The research results showed two important aspects:that overburden areas recovered relatively well and there was limited recovery in mining pits and tailing ponds. The latter being areas where we need improved management. The more data we can accumulate for recovery of secondary forests in mined out areas, the better we are all positioned for the implementation of effective programmes and operations that aid in the recovery of our rainforests. We look forward to working with Dr. Kalamandeen and her team in the future."

The Guyana Forestry Commission (GFC) expressed gratitude and appreciation to the research team for the important and impressive empirical work done in [this] paper.

Mr Gavin Agard, Commissioner of the GFC said:"We expect that this scientific work has greatly improved Guyana's baseline and understanding of the forest degradation impacts of mining with respect to biomass recovery and sets a foundation for more dynamic, focused studies to advise planning and policy for improving secondary forest growth and restoring biomass capacity.

"The findings and recommendations from this study will significantly impact policy and management strategies for forest restoration and rehabilitation in mined-out areas, which is a key objective for Guyana under the Paris Agreement of the UNFCCC.

"The contribution of deforestation and degradation to climate change cannot be ignored, and thus we welcome the contributions of this research team to build and improve our communal knowledge and understanding of our changing forests as we continue to pursue the highest standards of sustainable forestry in Guyana."