Las proteínas Argonautas humanas son componentes clave de la vía de interferencia de ARN (ARNi), que es un mecanismo regulador de genes que silencia la expresión genética al dirigirse a ARN mensajeros específicos (ARNm) para su degradación. Hay cuatro proteínas Argonautas en los humanos:Ago1, Ago2, Ago3 y Ago4. Cada una de estas proteínas tiene una función específica en la vía del ARNi y se pueden clasificar en términos generales en dos grupos según su actividad de corte:

Proteínas Slicer Ago (Ago2): Ago2 es la proteína Argonauta rebanadora principal en humanos. Contiene un dominio PAZ (Piwi/Argonaute/Zwille) que se une al extremo 3' de pequeños ARN de interferencia (siRNA) o microRNA (miRNA), y un dominio PIWI que escinde el mRNA objetivo. La escisión del ARNm mediada por Ago2 conduce a la degradación del ARNm y al silenciamiento de la expresión génica.

Proteínas Ago no rebanadoras (Ago1, Ago3 y Ago4): Ago1, Ago3 y Ago4 carecen de la actividad catalítica necesaria para la escisión del ARNm. En cambio, funcionan como guías para los miARN y los ARNip, dirigiéndolos hacia sus ARNm objetivo. Estas proteínas Ago no rebanadoras también pueden interactuar con otras proteínas para regular la expresión génica a través de mecanismos que no implican la escisión del ARNm.

La elección de cortar o no una molécula de ARNm depende de la proteína Argonauta específica involucrada y del contexto celular. En general, Ago2 es responsable de cortar los ARNm a los que se dirigen los ARNip, mientras que Ago1, Ago3 y Ago4 guían los miARN hacia sus ARNm objetivo y regulan la expresión génica a través de mecanismos sin corte.