Los corales dependen de una relación mutuamente beneficiosa con algas simbióticas llamadas zooxantelas. Estas algas proporcionan a los corales alimento y energía a través de la fotosíntesis, mientras que los corales brindan protección y nutrientes a las algas. Sin embargo, ciertos factores ambientales estresantes, como el aumento de la temperatura del océano causado por el cambio climático, pueden alterar esta asociación vital y provocar el blanqueamiento y la muerte de los corales.
Para comprender mejor cómo los corales afrontan el estrés ambiental, el equipo de investigación, dirigido por la Dra. Anastasie Touir, realizó experimentos con las especies de coral amenazadas Acropora millepora. Expusieron los corales a diferentes niveles de luz y temperatura y monitorearon sus respuestas, centrándose en si los corales cambiaban de algas.
Los resultados mostraron que los corales que cambiaron sus algas asociadas a una cepa más tolerante al calor fueron capaces de soportar temperaturas y niveles de luz más altos en comparación con los corales que conservaron sus algas originales. Sin embargo, los investigadores también descubrieron que los corales con algas tolerantes al calor no crecían ni se reproducían tan bien como los corales con algas originales.
El Dr. Touir explicó:"Nuestros hallazgos resaltan un mecanismo que algunos corales utilizan para adaptarse a los factores estresantes ambientales. Al intercambiar algas asociadas, los corales pueden tolerar temperaturas y niveles de luz más altos en el corto plazo. Sin embargo, esta estrategia puede tener un costo en términos del crecimiento y la reproducción general, lo que afecta la supervivencia a largo plazo del coral".
El estudio enfatiza la naturaleza compleja de la adaptación de los corales a las condiciones ambientales cambiantes y subraya los desafíos que enfrentan los corales frente al cambio climático. Los corales con asociaciones flexibles de algas pueden tener más posibilidades de sobrevivir a factores estresantes a corto plazo, pero su persistencia a largo plazo requiere abordar las causas fundamentales de la degradación de los arrecifes de coral.
Comprender estos mecanismos es fundamental para desarrollar estrategias de conservación para proteger los ecosistemas vulnerables de arrecifes de coral y apoyar su adaptación a un clima que cambia rápidamente.
