El enorme glaciar Kaskawulsh en el norte de Canadá se ha retirado aproximadamente una milla por su valle durante el siglo pasado.

La primavera pasada, su retirada desencadenó un evento geológico a una velocidad relativamente vertiginosa. La punta de hielo que enviaba agua de deshielo hacia el río Slims y luego hacia el norte hasta el mar de Bering se retiró tanto que el agua cambió de curso. unirse al río Kaskawulsh y fluir hacia el sur hacia el golfo de Alaska.

Esta captura del caudal de un río por otro, documentado en un estudio dirigido por la Universidad de Washington Tacoma y publicado el 17 de abril en Naturaleza Geociencia , es el primer caso conocido de "piratería fluvial" en los tiempos modernos. "Los geólogos han visto la piratería fluvial, pero nadie que sepamos ha documentado que haya sucedido en nuestras vidas, "dijo el autor principal Dan Shugar, geocientífico de la Universidad de Washington Tacoma. "La gente había mirado el registro geológico, hace miles o millones de años, no el siglo XXI, donde está sucediendo delante de nuestras narices ".

Piratería fluvial, también conocido como captura de flujo, puede suceder debido al movimiento tectónico de la corteza terrestre, derrumbes, erosión o, en este caso, cambios en una presa glacial. El nuevo estudio documenta uno de los cambios menos anticipados que pueden ocurrir en un clima cambiante.

Shugar y los coautores Jim Best de la Universidad de Illinois y John Clague de la Universidad Simon Fraser de Canadá habían planeado un trabajo de campo el verano pasado en el río Slims. un sistema geológicamente activo que alimenta el lago Kluane en el Yukón. Cuando llegaron en agosto, el río no fluía. Los medidores del río muestran una caída abrupta durante cuatro días del 26 al 29 de mayo, 2016.

A finales del verano "apenas hubo flujo alguno. Fue esencialmente un largo, lago flaco, "Dijo Shugar." El agua era algo traicionero para acercarse, porque estás caminando sobre estos sedimentos de ríos viejos que eran realmente pegajosos y te chupaban. Y día a día podíamos ver el nivel del agua bajando ".

El equipo de investigación no sabía qué hacer a continuación. Obtuvieron permiso para usar su dron de mapeo para crear un modelo de elevación detallado de la lengua del glaciar y la región de la cabecera. El artículo resultante es una autopsia geológica de la desaparición del río.

"Durante los últimos 300 años, El río Slims fluía hacia el mar de Bering, y el río Kaskawulsh, más pequeño, fluía hacia el golfo de Alaska. Lo que encontramos fue que el lago glaciar que alimentaba al río Slims había cambiado de salida, "Dijo Shugar." Un cañón de 30 metros (100 pies) había sido excavado en el extremo del glaciar. El agua de deshielo fluía a través de ese cañón de un lago a otro lago glacial, casi como cuando ves champán vertido en vasos apilados en una pirámide ".

Ese segundo lago se desagua a través del río Kaskawulsh en una dirección diferente a la del primero. La situación es bastante única, Shugar dijo:ya que la punta del glaciar estaba asentada en una división geológica.

Clague comenzó a estudiar este glaciar hace años para el Servicio Geológico de Canadá. Observó que el lago Kluane, que es el lago más grande de Yukon, había cambiado el nivel del agua en unos 12 metros (40 pies) hace unos siglos. Concluyó que el río Slims que lo alimenta había aparecido a medida que avanzaba el glaciar, y hace una década predijo que el río volvería a desaparecer a medida que el glaciar retrocediera.

"El evento es un poco idiosincrásico, dada la peculiar situación geográfica en la que ocurrió, pero en un sentido más amplio destaca los enormes cambios que están experimentando los glaciares en todo el mundo debido al cambio climático, "Dijo Clague.

El evento geológico ha rediseñado el paisaje local. El río Slims cruza la autopista de Alaska, y sus orillas eran una ruta de senderismo popular. Ahora que el lecho del río está expuesto, Las ovejas de Dall del Parque Nacional Kluane bajan para comer la vegetación fresca, aventurándose en un territorio donde legalmente pueden ser cazados. Con menos agua entrando, El lago Kluane no se volvió a llenar la primavera pasada, y para el verano de 2016 era aproximadamente 3 pies (1 metro) más bajo de lo que se había registrado para esa época del año. Terreno frente al mar, que incluye las pequeñas comunidades de Burwash Landing and Destruction Bay, ahora está más lejos de la costa. A medida que el nivel del lago continúe bajando, los investigadores esperan que se convierta en un lago aislado y aislado de cualquier flujo de salida.

Por otra parte, el río Alsek, un popular río de rafting en aguas bravas que es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, estaba corriendo más alto el verano pasado debido a la adición del agua del río Slims.

Cambios en el transporte de sedimentos, química del lago, poblaciones de peces, El comportamiento de la vida silvestre y otros factores continuarán ocurriendo a medida que el ecosistema se ajuste a la nueva realidad, Dijo Shugar.

"Hasta aquí, Gran parte del trabajo científico en torno a los glaciares y el cambio climático se ha centrado en el aumento del nivel del mar, ", Dijo Shugar." Nuestro estudio muestra que puede haber otros subestimados, efectos imprevistos del retroceso de los glaciares ".

El glaciar Kaskawulsh se está retirando hacia el valle debido al reajuste después de un período frío hace siglos, conocida como la Pequeña Edad del Hielo, y calentamiento debido a los gases de efecto invernadero. Una técnica publicada en 2016 por el coautor de la Universidad de Washington, Gerard Roe, muestra una probabilidad del 99,5 por ciento de que el retroceso de este glaciar esté mostrando los efectos del cambio climático moderno.

"Siempre les señalo a los escépticos del cambio climático que los glaciares de la Tierra se están volviendo mucho más pequeños, y eso solo puede suceder en un clima cálido, "Dijo Clague.