Las células madre son células no especializadas que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Esta capacidad es esencial para el desarrollo embrionario y la reparación de tejidos, pero también significa que las células madre pueden volverse cancerosas si no reciben las señales adecuadas.
El equipo de la UCSF descubrió que las células madre utilizan un "interruptor molecular" para decidir si convertirse en un tipo específico de célula o seguir siendo una célula madre. Este cambio está controlado por una proteína llamada Oct4, que se encuentra en niveles elevados en las células madre. Cuando los niveles del 4 de octubre bajan, la célula madre comienza a diferenciarse en un tipo específico de célula.
Los investigadores también descubrieron que podían controlar el destino de las células madre manipulando los niveles del 4 de octubre. Al aumentar los niveles del 4 de octubre, podrían mantener las células madre en un estado indiferenciado. Al disminuir los niveles del 4 de octubre, podrían hacer que las células madre se diferencien en tipos específicos de células.
Este descubrimiento podría tener un gran impacto en la medicina regenerativa, cuyo objetivo es utilizar células madre para reparar tejidos dañados. Al controlar el destino de las células madre, los investigadores podrían desarrollar tejido nuevo para reemplazar el tejido dañado o enfermo.
El descubrimiento también podría tener implicaciones para el tratamiento del cáncer. Muchos cánceres son causados por células madre que han perdido su capacidad de diferenciarse en tipos específicos de células. Al comprender cómo las células madre eligen su identidad, los investigadores podrían desarrollar nuevos medicamentos que se dirijan a este proceso e impidan el crecimiento de las células cancerosas.
Los hallazgos del equipo de la UCSF fueron publicados en la revista Nature.
