De las más o menos cien especies conocidas de hiena, vivas y extintas, que acechaban la tierra, todas han sido carnívoras u omnívoras, excepto una, el lobo hormiguero, que, misteriosamente, come termitas.

¿Qué sucedió en la historia de las temibles hienas que llevó a un grupo a renunciar a la carne cruda y recurrir a los insectos?

Dos cráneos fósiles de una hiena de 12 a 15 millones de años que una vez vivió en la provincia china de Gansu pueden arrojar luz sobre ese misterio.

Según Jack Tseng, profesor asistente de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, y curador del Museo de Paleontología de la Universidad de California, el lobo hormiguero que vive hoy en África oriental y meridional, Proteles cristata, es una anomalía.

"(El lobo hormiguero) es realmente un animal bastante misterioso", dijo. "Son hienas, pero en realidad son las más extrañas de las hienas porque no hacen lo que hacen otras hienas, vivas o extintas. Los lobos hormigueros son especialistas en termitas, lo que no podría estar más lejos de las otras hienas en términos de su capacidad para triturar huesos o cortar carne. Por lo tanto, el lobo hormiguero siempre ha sido un mamífero realmente curioso sobre el que tanto los ecologistas como los paleontólogos han tratado de aprender más".

Especialista en carnívoros rompehuesos, Tseng ha examinado muchos huesos fosilizados de hiena a lo largo de su carrera, pero ninguno ha tenido las características únicas del lobo hormiguero. Las hienas se originaron hace unos 22 millones de años, y el lobo hormiguero aparentemente surgió hace unos 15 millones de años, según un análisis de su divergencia genética de las otras tres especies de hienas vivas. Pero los únicos fósiles de lobos hormigueros reconocibles son de, como mucho, hace 4 millones de años.

De ahí su interés en los nuevos fósiles de China, que completan lo que hasta ahora era un largo "linaje fantasma":una especie viva con poca evidencia fósil que la vincule con sus antepasados.

Los cráneos, uno de los cuales está casi completo, incluida la parte frontal de la mandíbula inferior, fueron introducidos de contrabando en los EE. UU., pero afortunadamente adquiridos en 2002 por el coleccionista y paleontólogo Henry Galiano. Después de confirmar los arreglos para repatriar los cráneos a China, en 2013 Tseng acordó unirse a un pequeño grupo de otros paleontólogos, incluidos expertos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en Beijing, para analizarlos.

Fósiles a medio camino entre hienas y lobos hormigueros

Tseng, en ese momento becario postdoctoral en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, trabajó en los cráneos fósiles de manera intermitente durante los últimos ocho años. Lo que lo llamó la atención de inmediato fueron características aparentemente a medio camino entre las de las hienas rompehuesos y las del lobo hormiguero. En particular, los cráneos tenían un paladar ancho, como el lobo hormiguero, posiblemente para acomodar una lengua más grande y musculosa con la que sorber termitas. Los dientes tenían espacios más amplios, también como los del lobo hormiguero, lo que sugiere que la hiena de Gansu se estaba alejando de una dieta basada en el corte de carne.

Además, sus oídos medios tenían cámaras espaciosas en forma de cúpula, o ampollas, que se encuentran en animales, como algunos roedores del desierto y lobos hormigueros, que evolucionaron para aumentar la sensibilidad auditiva, tal vez para detectar el zumbido de una colonia de termitas.

"En relación con el tamaño del cráneo, las ampollas están mucho más agrandadas en la hiena de Gansu, en comparación con las hienas modernas", dijo.

Similar al lobo hormiguero existente, el fósil también tiene cuencas oculares más grandes para su tamaño que otras hienas.

Si bien el equipo de investigación no afirma que la hiena de Gansu, a la que llama Gansuyaena megalotis, fuera un antepasado directo del lobo hormiguero, concluye que la hiena es el fósil más cercano hasta ahora al lobo hormiguero vivo, y muestra signos de haber divergido de una carne. -y-hueso estilo de vida a algo más cercano al insectívoro. La edad del fósil también encaja muy bien con la estimación del reloj molecular del origen del lobo hormiguero hace unos 15 millones de años.

"Con estos fósiles, realmente podemos comenzar a plantearnos la pregunta:'¿Cómo un linaje, por lo demás, muy especializado en comer carne, tiene un miembro, un primo extraño, que comenzó por este camino totalmente diferente de convertirse en un insectívoro especializado, un especialista en termitas? ?'" él dijo. "Ahora, tenemos el punto de partida y el punto final, que es hoy. El siguiente paso es descubrir qué sucedió en los 10 millones de años intermedios de este linaje".

Fósiles del mercado gris

Tseng notó la dificultad de analizar adecuadamente los fósiles que fueron excavados por los agricultores y que no tenían el contexto local típicamente capturado por los paleontólogos, en particular, el contexto geológico, que es fundamental para asignar una edad. La edad y el lugar de origen de la hiena de Gansu tuvieron que deducirse de la roca roja que aún está adherida a su hueso fosilizado.

Si bien muchos paleontólogos, incluido, en la mayoría de las situaciones, Tseng, se niegan a trabajar con tales especímenes del "mercado gris", Tseng estaba dispuesto a colaborar con Galiano porque compartían el mismo objetivo:la repatriación de los fósiles.

"Sentí que necesitábamos traer esto de vuelta a su país de origen, así como volver al ojo científico", en colaboración con científicos chinos, dijo. "Mi coautor, Zhan-Xiang Qiu de la Academia de Ciencias de China, y yo acordamos colaborar en este proyecto con el entendimiento de que primero estudiaremos y publicaremos, y luego devolveremos físicamente los especímenes a China para su custodia en su paleontología de vertebrados. colecciones."

Tseng dijo que los fósiles chinos tienen una larga historia como "huesos de dragón" utilizados en la medicina tradicional y que en la provincia de Gansu, en particular, la gente ha excavado durante mucho tiempo en sus campos de cultivo para extraer y vender fósiles. El cambio de mercado de los practicantes de la medicina china a los coleccionistas de fósiles puede estar alentando más excavaciones comerciales, lo que puede disminuir en gran medida el valor científico de los fósiles, dijo.

"Los paleontólogos caminan sobre una línea muy fina cuando trabajan con coleccionistas comerciales para llevar los fósiles a un fideicomiso público, como un instituto de investigación o un museo, y en este caso, algunas revistas científicas rechazaron la publicación porque los fósiles provenían del mercado gris", dijo. dijo.

El grupo acabó publicando en la revista bilingüe Vertebrata Palasiatica , patrocinado por IVPP en Beijing. El periódico ya está en línea, pero la publicación de la edición impresa se retrasó debido a un brote de coronavirus en Beijing.

"Todavía hay mucha discusión sobre trabajar con fósiles del mercado gris o recolectados por aficionados en la comunidad paleontológica, especialmente entre los paleontólogos de vertebrados, porque los fósiles de vertebrados son pocos y distantes entre sí, en comparación con los invertebrados o las plantas", agregó Tseng. "Los científicos, en ocasiones, han rechazado a los coleccionistas que tienen especímenes valiosos que están dispuestos a donar a los museos debido a la pérdida del contexto científico y la actitud de que si estás colaborando con personas que no tienen formación académica, de alguna manera eso es no es ciencia adecuada".