El contacto terrestre entre América del Norte y América del Sur ha sido durante mucho tiempo una fuente de investigación. El istmo de Panamá, la estrecha franja de tierra entre los dos continentes, emergió por completo hace unos 3,5 millones de años. Permitió el contacto entre los mamíferos terrestres de América del Norte y América del Sur y resultó en invasiones a gran escala de mamíferos placentarios en América del Sur y la extinción final de la mayoría de los marsupiales del sur.

A finales del Jurásico, hace 150 millones de años, la Tierra estaba emergiendo de un período relativamente frío, el supercontinente Pangea se estaba fragmentando y un aumento en la intensidad de la extinción se extendió por los ecosistemas. Durante el período siguiente, conocido como el Cretácico Temprano, el planeta se calentó, los niveles globales del mar y el oxígeno atmosférico aumentaron y los continentes continuaron fragmentándose.

Como resultado, dos océanos completamente aislados, el Pacífico Oriental y el Tethys Occidental, que luego se convertiría en el Océano Atlántico, se unieron a través del Corredor Hispánico. Esta unión de océanos durante una época de temperaturas relativamente altas creó una tormenta perfecta para la evolución de los ecosistemas e impulsores de una nueva biodiversidad en el Neotrópico, un evento que transformaría el curso de los ecosistemas marinos durante los próximos 60 millones de años.

Punto crítico de biodiversidad

Nuestro equipo de investigación, compuesto por científicos de Colombia, Canadá y Alemania, exploró el Neotrópico utilizando el registro fósil de la Formación Paja, un depósito marino poco estudiado poco estudiado en el centro de Colombia que se depositó justo después de la formación del Corredor Hispano. Nuestro objetivo principal es comprender el origen y la evolución de este ecosistema marino, y si sirvió como un antiguo punto de acceso potencial de biodiversidad, un epicentro para que se originen y florezcan nuevas especies.

Descubrimos una nueva especie de ictiosaurio, el reptil marino gigante parecido a un pez. Mientras examinaba un espécimen de cráneo bellamente conservado de la especie que llamamos Kyhytysuka sachicarum , reconocimos que este es el primer ictiosaurio hipercarnívoro del Cretácico.

La nueva especie evolucionó de los ictiosaurios del Jurásico en Tethys, pero se diferenciaba en que tenía dientes únicos para un ictiosaurio:había varias formas de dientes diferentes que servían para diferentes propósitos, que iban desde perforar hasta cortar con dientes de sierra y triturar.

Este gran ictiosaurio representa un renacimiento de la hipercarnivoría (comer presas grandes). Aunque algunos ictiosaurios en evolución temprana hicieron esto, se trasladaron a pequeños peces e invertebrados durante los siguientes 70 millones de años. Kyhytysuka de alguna manera volvió a evolucionar la capacidad de hipercarnivoría durante este tiempo y lugar de intensa agitación ecológica.

Grandes animales marinos

Kyhytysuka fue también uno de los últimos ictiosaurios supervivientes. La mayoría de los ictiosaurios se extinguieron a fines del Jurásico; solo unos pocos llegaron al Cretácico, pero ninguno sobrevivió más allá de los 100 millones de años. El registro fósil en la Formación Paja conserva indicios del cambiante ecosistema marino.

Estas rocas conservan algunos de los animales marinos más grandes jamás descubiertos, incluidos varios ictiosaurios, enormes pliosaurios del tamaño de una ballena, los primeros elasmosaurios de cuello largo y un cocodrilo de 10 metros de largo que fue el último superviviente de un largo linaje de cocodrilos marinos del Jurásico.

El registro fósil también contiene las tortugas marinas más antiguas conocidas en el linaje de las tortugas marinas actuales, así como los orígenes de varios crustáceos que sobreviven en la actualidad.

La información en el registro fósil nos ayuda a reconstruir las antiguas interacciones de la red trófica en función de lo que estaba presente en el Pacífico oriental y Tethys occidental antes de su contacto y lo que estaba presente durante su contacto en la Formación Paja. Los cambios en estas antiguas redes alimenticias prometen arrojar luz sobre los factores ambientales y ecológicos involucrados en la sustentabilidad a largo plazo de los ecosistemas.

La inspección cuidadosa de los fósiles de este tiempo y lugar únicos ofrece una nueva ventana a lo que sucede cuando los ecosistemas chocan. Hasta ahora, hemos descubierto que esto facilita la evolución de enormes depredadores superiores y varios orígenes evolutivos de nuevos linajes que persistirían durante millones de años.

Estos resultados proporcionan datos relevantes para una mejor comprensión de las consecuencias de la extinción del Jurásico-Cretácico en los animales marinos y, en última instancia, del advenimiento de los ecosistemas marinos actuales.