La roya del tallo es una enfermedad devastadora que puede provocar el fracaso total de los cultivos de trigo. El hongo produce esporas que el viento dispersa fácilmente y puede infectar plantas de trigo en cualquier etapa de crecimiento. Una vez infectadas, las plantas desarrollan rayas de color marrón amarillento en sus tallos y hojas, y sus cabezas se llenan de esporas negras.
La forma más común en que el trigo resiste la roya del tallo es mediante un rasgo genético llamado resistencia. Los genes de resistencia codifican proteínas que reconocen el hongo y desencadenan una respuesta de defensa, que evita que el hongo se propague. Sin embargo, el hongo puede evolucionar para superar estos genes de resistencia y constantemente surgen nuevas razas de roya del tallo.
En la década de 1990, surgió en África una nueva raza de roya del tallo llamada Ug99. Ug99 es particularmente virulento y tiene el potencial de causar daños generalizados a los cultivos de trigo en todo el mundo. En 2016, se detectó Ug99 en Yemen y ahora se está extendiendo a otros países de Medio Oriente.
La propagación de Ug99 es una gran amenaza para la seguridad alimentaria mundial. El trigo es un alimento básico para miles de millones de personas en todo el mundo y una pandemia de roya del tallo podría provocar una hambruna generalizada. Los científicos están trabajando para desarrollar nuevas variedades de trigo que sean resistentes al Ug99, pero es una carrera contra el tiempo.
Aquí hay una cronología de la batalla evolutiva entre el trigo y la roya del tallo:
10.000 a.C.: El trigo está domesticado en Oriente Medio.
5.000 a.C.: La roya del tallo surge como una enfermedad del trigo.
1900: Surgen nuevas razas de roya del tallo que son capaces de superar los genes de resistencia del trigo.
Década de 1990: Ug99, una raza particularmente virulenta de roya del tallo, emerge en África.
2016: Ug99 se detecta en Yemen.
Hoy: Ug99 se está extendiendo a otros países de Medio Oriente y representa una gran amenaza para la seguridad alimentaria mundial.
La batalla contra la roya del tallo del trigo es un ejemplo clásico de coevolución. A medida que el trigo desarrolla nuevas defensas, la roya del tallo desarrolla nuevas formas de superarlas. Esta carrera armamentista se ha prolongado durante miles de años y aún es demasiado pronto para decir quién ganará finalmente.
