Pocos momentos evocan una sensación de verano como sentir el olor a hierba recién cortada. Para muchas personas, es una señal agradable de que las temperaturas más cálidas llegaron para quedarse. Sin embargo, para la hierba, este aroma indica una historia completamente diferente.
El olor que asociamos con el pasto recién cortado es en realidad una llamada de socorro química, que utilizan las plantas para rogar a los bichos cercanos que los salven del ataque (generalmente es una afrenta de los insectos, pero en este caso, son las cuchillas de las cortadoras de césped). Esta respuesta de defensa plantea la pregunta:¿Las plantas sienten dolor? ?
La respuesta es un poco complicada porque no sienten dolor como nosotros los humanos, pero algunos científicos de plantas postulan que pueden sentir dolor a su manera. Profundicemos en algo de neurobiología vegetal para descubrir cómo estos organismos multicelulares podrían estar experimentando dolor.
ContenidoLa percepción del dolor se asocia típicamente con organismos vivos que poseen un sistema nervioso, que incluye receptores sensoriales especializados, neuronas y regiones del cerebro responsables de procesar la información sensorial. Solo que las plantas no tienen cerebro ni sistema nervioso, pero exhiben sistemas complejos de señalización y comunicación que les permiten responder a su entorno.
Las plantas utilizan una variedad de señales químicas y eléctricas para detectar cambios en la luz, la gravedad, la temperatura y el tacto. También pueden responder a estímulos externos creciendo hacia ellos o alejándose de ellos, ajustando el crecimiento de sus raíces y brotes y produciendo compuestos de defensa contra los depredadores. Estas respuestas se gestionan a través de intrincadas vías bioquímicas y moléculas de señalización de las plantas, como las hormonas.
Si bien las plantas no hablan como los humanos convencionales, utilizan la comunicación química para protegerse. Cuando llega el peligro, ya sea un equipo de jardinería, una oruga hambrienta u otros organismos vivos, las plantas no pueden levantar sus raíces y correr. Deben luchar donde están. Para protegerse, las plantas emplean una serie de respuestas moleculares.
Estas comunicaciones químicas se pueden utilizar para envenenar a un enemigo, alertar a las plantas circundantes sobre peligros potenciales o atraer insectos útiles para que realicen los servicios necesarios [fuente:Krulwich].
A veces, la defensa molecular de una planta cumple una doble función. Por ejemplo, las plantas que producen cafeína utilizan la sustancia química como defensa propia, pero también les da a las abejas un subidón de cafeína. Las abejas cafeinadas tratan la planta como si fuera la cafetería de la esquina, regresando una y otra vez y dejando sus servicios de polinización como pago.
A medida que crecen, las plantas pueden alterar sus trayectorias para evitar obstáculos o buscar apoyo con sus zarcillos. Esta actividad surge de una compleja red biológica distribuida a través de las raíces, hojas y tallos de las plantas que les ayuda a propagarse, crecer y sobrevivir. Los árboles de un bosque, por ejemplo, pueden advertir a sus parientes sobre los ataques de insectos.
Un científico inyectó a los abetos isótopos de carbono radiactivos; en unos pocos días, el carbono había sido enviado de árbol en árbol hasta que todos los árboles en el área de 30 metros cuadrados estaban conectados. El científico descubrió que los árboles maduros se "comunicaban" con la red para compartir nutrientes a través de sus sistemas de raíces para alimentar las plántulas cercanas hasta que fueran lo suficientemente altas como para recibir luz por sí mismas [fuente:Pollan].
Ya que hablamos de métodos de comunicación únicos, echemos un vistazo a algunos hallazgos científicos ligeramente inquietantes.
Según investigadores del Instituto de Física Aplicada de la Universidad de Bonn en Alemania, las plantas liberan gases que equivalen a gritar de dolor. Utilizando un micrófono impulsado por láser, los investigadores han captado ondas sonoras producidas por plantas que liberan gases cuando se cortan o lesionan.
Aunque no son audibles para el oído humano, las voces secretas de las plantas han revelado que los pepinos gritan cuando están enfermos y las flores gimen cuando les cortan las hojas [fuente:Deutsche Welle]. Y no son sólo los pepinos los que hacen oír su voz.
Para un estudio de 2019 publicado en la revista Cell, investigadores de la Universidad de Tel Aviv colocaron micrófonos cerca de plantas de tomate y tabaco que estaban deshidratadas o dañadas. Pudieron detectar sonidos ultrasónicos emitidos por las plantas desde una distancia de unos diez centímetros. Estos sonidos oscilaban entre 20 y 100 kilohercios, potencialmente detectables por ciertos organismos a varios metros de distancia.
Sin embargo, no escuchará estos gritos mientras se relaja en la sala de estar cerca de su planta de albahaca favorita porque estos sonidos ocurren en frecuencias ultrasónicas más allá del alcance del oído humano. Cuando se ajustan a frecuencias audibles para los oídos humanos, estas ráfagas de sonido causadas por el estrés se asemejan al sonido de alguien bailando claqué sobre un campo de plástico de burbujas.
Si bien estos estallidos ultrasónicos están más allá del oído humano, podrían ser percibidos por mamíferos, insectos y otras plantas en sus entornos naturales, provocando las reacciones correspondientes.
En un giro macabro de los acontecimientos, también hay evidencia de que las plantas pueden oír cómo se las comen. Investigadores de la Universidad de Missouri-Columbia descubrieron que las plantas entienden y responden a los sonidos de masticación emitidos por las orugas que las mastican. Tan pronto como las plantas escuchan los ruidos, responden con varios mecanismos de defensa [fuente:Feinberg].
Para algunos investigadores, la evidencia de estos complejos sistemas de comunicación (que emiten ruidos a través del gas cuando están en peligro) indica que las plantas pueden sentir algún tipo de dolor. Otros sostienen que no puede haber dolor sin un cerebro y un sistema nervioso que registren el sentimiento. Pero antes de reconsiderar su mezcla de verduras, sepa que no está participando en ninguna tortura botánica porque es probable que estas plantas no experimenten dolor como los animales terrestres, marinos u otros animales.
Aún así, más científicos suponen que las plantas pueden exhibir un comportamiento inteligente sin poseer cerebro o conciencia [fuente:Pollan].
La investigación ha revelado conocimientos sorprendentes sobre el comportamiento de las plantas, desafiando las suposiciones sobre sus capacidades. Plantas, como la Mimosa púdica , pueden anestesiarse con sustancias como éter o lidocaína, provocando que dejen de responder a los estímulos y suprimiendo su actividad eléctrica.
Esto ha generado dudas sobre si este estado de "sueño" implica conciencia o conciencia en las plantas. Un pequeño grupo de investigadores, entre ellos Paco Calvo de la Universidad de Murcia, se están tomando en serio esta idea.
Las plantas exhiben habilidades sofisticadas, detectan y reaccionan ante diversos aspectos ambientales, participan en comunicaciones e interacciones complejas con otras especies. Si bien algunos comportamientos son instintivos, otros pueden indicar una forma de cognición. El trabajo de Calvo se centra en identificar factores indicativos del comportamiento cognitivo en las plantas, como la flexibilidad, la predicción y la orientación a objetivos.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
