En las aguas templadas poco profundas del Mediterráneo, los bosques de coral rojo y púrpura que alguna vez fueron un refugio crucial para la biodiversidad ahora están blanqueados y quebradizos, transformados en esqueletos por las temperaturas récord del verano, dicen los científicos.

Sosteniendo ramas desnudas de coral gorgonia, Tristan Estaque, del grupo de conservación marina Septentrion Environnement, regresa abatido de una inmersión exploratoria frente a la costa de Marsella, en el sur de Francia.

"Es desgarrador, el deterioro es tan rápido", dice a la AFP.

Las encuestas de buceo solo dos meses antes encontraron un paisaje intacto, exuberante con abanicos de coral gorgonia bordeados de violeta.

Ahora es un "bosque fantasma", dice Estaque, con los majestuosos abanicos en gran parte desprovistos de tejido vivo.

"Tienes que imaginar un árbol donde no haya más hojas, no más corteza".

Bosques frágiles

Los corales gorgonias, que tienen esqueletos flexibles con pólipos incrustados, se encuentran en todo el planeta.

Se dice que los que se encuentran en el Mediterráneo crean "bosques", que albergan una gran variedad de especies.

Pero son sumamente vulnerables a las actividades humanas.

Las redes de pesca, las anclas y los buzos descuidados pueden desgarrar sus delicadas estructuras, mientras que la exposición al calor continuo e intenso puede ser letal.

Las olas de calor marinas son cada vez más comunes, según un informe de este año de expertos climáticos de la ONU.

Este verano, una gran ola de calor marino azotó el Mediterráneo occidental, con agua hasta cinco grados centígrados (41 grados Fahrenheit) más caliente de lo normal, según Mercator Ocean International, la organización que dirige el servicio europeo de vigilancia de los océanos.

En algunos lugares el agua alcanzó los 30C.

Las encuestas recientes de Septentrion Environnement han demostrado que entre el 70 y el 90 por ciento de la población de gorgonias rojas en la zona de 10 a 20 metros frente a Marsella ha muerto desde entonces.

El efecto fue como "un infierno submarino", según Solene Basthard-Bogain, otra de las especialistas del grupo.

Y no es solo cerca de la costa sur de Francia.

La mortalidad de gorgonias también se ha observado en las costas españolas y alrededor de la isla italiana de Cerdeña, según Stephane Sartoretto, de la agencia de investigación francesa Ifremer.

La severidad del impacto parece variar dependiendo de la profundidad de los corales.

A lo largo de la costa de dientes de sierra del Parque Nacional Calanques de Francia, con muescas de calas escarpadas y hábitats poco profundos donde las gorgonias se encuentran en aguas de solo seis metros (20 pies) en algunos lugares, las mortandades han sido particularmente intensas.

En las Islas Baleares, viven a más profundidad, a 40 metros, y por lo tanto sufrieron menos impacto, dice Sartoretto.

'Incendio forestal'

Además de las gorgonias, también se han visto afectadas esponjas y bivalvos.

La ola de calor marino también azotó el cultivo de mejillones, con 150 toneladas métricas de mejillones comerciales y 1000 toneladas métricas de ganado joven, para la cosecha del próximo año, perdidos en España durante el verano.

Un descenso de las temperaturas en el Mediterráneo podría ayudar a salvar los corales que se salvaron de la mortandad del verano, dice Basthard-Bogain, aunque le preocupa que cualquier patógeno que pueda haberse propagado debido al calor siga presente en las aguas.

También se teme que no se pueda descartar otra ola de calor antes de finales de otoño.

Sartoretto dice que le preocupa que los períodos repetidos de estrés por calor puedan ser devastadores para los corales.

“Podemos preguntarnos sobre la posibilidad de su desaparición”, dice, y agrega que su tasa de reproducción es muy lenta.

"Al igual que después de un incendio forestal en la tierra", dice, "tardarán décadas en regenerarse". + Explora más

Dentro de los 'bosques animales' del mar Mediterráneo:un encuentro con las gorgonias

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