Pero décadas de gestión intensiva del parque han pasado factura a la vida del suelo. El equipo que cuida el parque ahora no sólo está pensando en la mejor manera de gestionar lo que está sobre el suelo, sino también en la importancia crítica del complejo mundo que vive debajo.

De pie en una extensión abierta de maleza rodeada de zonas boscosas en las afueras de la ciudad de Derby, algo se siente ligeramente extraño.

Hay un edificio grandioso y de aspecto antiguo a un lado, mientras que las áreas de césped aún se mantienen cuidadosamente podadas. La línea de árboles también parece demasiado ordenada y hay algunos parches curiosos de arena que poco a poco están siendo invadidos.

Esto se debe a que si hubiera estado en Allestree Park hace tres años, habría sido más probable que hubiera visto un albatros jugando al golf y un águila en lugar de paseadores de perros y observadores de aves. Lo que alguna vez fue un campo de golf municipal es ahora el proyecto de reconstrucción urbana más grande del Reino Unido.

"Al mirar esta zona ahora, uno pensaría que estaba en medio del campo", explica David Winslow, responsable de parques comunitarios del Ayuntamiento de Derby. "Pero en realidad estamos justo en las afueras de Derby City."

"Si pones un alfiler en el centro de Allestree Park en un radio de una milla, estás hablando de 50.000 personas, en dos millas de 100.000 y en tres millas de un cuarto de millón. Por lo tanto, el parque se utiliza de manera bastante intensiva con un flujo constante de personas. ."

Eso significa que no sólo tenemos que gestionar el lado natural, sino también el lado comunitario de este proyecto".

La primera etapa de este proyecto ya ha comenzado. El equipo ha permitido que gran parte de los greens, alguna vez bien cuidados, crezcan largos y peludos, mientras que los huecos de los viejos bunkers están comenzando a brindar protección a las plantas que pueden crecer en la arena.

Pero las cosas no están avanzando como se esperaba. Por ejemplo, aunque hay algunas incursiones, la línea de árboles se ha mantenido relativamente intacta.

"En mi experiencia, en otros sitios donde hemos permitido que las franjas se naturalicen, los bosques han comenzado a avanzar relativamente rápido", explica Winslow. "Mientras que en Allestree Park, llevamos tres temporadas y ha sido lento".

Winslow sospecha que esto podría tener que ver con la intensidad con la que se gestionó el campo de golf. Para mantener una vegetación tan prístina se necesitan muchos herbicidas y pesticidas, que probablemente se hayan impregnado en el suelo.

Para comprender cómo estos químicos podrían haber ralentizado el proceso de reconstrucción, primero debemos comprender un poco más sobre el suelo en sí.

La complejidad del suelo

El suelo bajo nuestros pies es un ecosistema próspero y vibrante.

La formación del suelo, conocida más técnicamente como pedogénesis, tarda miles de años. Comienza con la descomposición de las rocas mediante procesos físicos o químicos, como el congelamiento y descongelamiento de las rocas o la acción de la lluvia ácida. Este material luego se combina con la materia orgánica, llamada humus, que se descompone en la superficie.

Este proceso de mezcla se ve favorecido por la acción de innumerables animales y microorganismos que revuelven continuamente el suelo. Esto también ayuda a que los otros dos ingredientes críticos del suelo (agua y gas) se incorporen adecuadamente a la materia.

La vida que vive en el suelo es una comunidad extraordinariamente diversa. Una cucharadita de tierra puede albergar hasta 400 especies de hongos y contener más microbios que personas en el planeta. Es un ecosistema activo y repleto de vida que incluye lombrices de tierra que crean carreteras bajo la superficie, ácaros del suelo que cazan a sus presas, plantas que transportan nutrientes e información a lo largo de sus raíces y nematodos que se alimentan de amebas unicelulares.

Este vertiginoso colectivo de vida es uno de los entornos más ricos en especies de la Tierra. Pero la salud del suelo está flaqueando.

Sólo en el Reino Unido se cree que hemos perdido hasta el 40% de todas las lombrices de tierra en los últimos 25 años. Al mismo tiempo, cada año se pierden alrededor de 2,2 millones de toneladas de capa superficial del suelo y un estudio sugiere que la capa superficial del suelo desaparece 10 veces más rápido de lo que se reemplaza.

"Las dos grandes amenazas al suelo en este momento son la compactación y la erosión", explica Katy Ross, investigadora del Museo de Historia Natural que estudia la salud de las turberas. "Actualmente tenemos más maquinaria pesada en el paisaje y hemos aumentado la presión del pastoreo, lo que ha compactado el suelo".

"Cuando tenemos estos suelos compactados, perdemos espacio para que el agua llene los huecos".

Esto significa que cuando hay fuertes lluvias, el suelo simplemente no puede absorber gran parte del agua y se escurre por la superficie. Esto eventualmente llega a los arroyos y ríos, aumentando la cantidad de agua que fluye río abajo y contribuyendo potencialmente a las inundaciones.

Pero a la inversa, también significa que hay menos agua retenida en el suelo y, por lo tanto, contraintuitivamente, el mismo problema empeora las sequías durante los meses más cálidos, cuando esta reserva de agua normalmente se libera.

"Y además, cuando se compacta, es mucho más difícil que las plantas crezcan y que estos nutrientes circulen", dice Ross. Esto puede contribuir al otro problema importante al que se enfrenta el suelo:la erosión.

"A medida que reducimos la cubierta vegetal de nuestro suelo (potencialmente mediante el pastoreo excesivo o dejando los campos vacíos durante el invierno), aumentamos la susceptibilidad a la erosión del viento y la lluvia", continúa Ross. "Normalmente, un centímetro del suelo tarda unos mil años en formarse, por lo que en este momento estamos perdiendo esa capa superior de suelo mucho más rápido de lo que puede acumularse.

"Dado que la mayoría de nuestros cultivos se cultivan en los 30 centímetros superiores del suelo, hemos dado por sentado este ecosistema. Pero no son sólo nuestros sistemas alimentarios los que dependen de un suelo sano. Nuestro medio ambiente y nuestra atmósfera también".

Impulsar los procesos naturales del suelo

Es posible que la acumulación de productos químicos en el suelo esté ralentizando el proceso de reconstrucción en Allestree. Esto podría deberse a que los pesticidas han matado o reducido los animales vitales que viven en el suelo, o a que los herbicidas han eliminado plantas clave que fijan nutrientes esenciales.

Para intentar descubrir si este es el caso, Winslow desea realizar más investigaciones para tener una mejor idea de la salud del suelo.

"Hemos notado que en los dos años y medio que permitimos que el césped comenzara a crecer, está cambiando", dice Winslow. "Pero uno de los estudios que queremos descubrir es qué sucede bajo tierra:¿qué cambios están ocurriendo allí?"

"Así que, además de ser un proyecto interesante en la superficie, la investigación que se lleva a cabo bajo tierra sobre cómo responde la tierra será realmente interesante y, con suerte, proporcionará muchos resultados saludables".

Pero el suelo no es el único aspecto que es necesario comprender para restaurar un medio ambiente saludable en Allestree.

"Otro ejemplo es la hidrología", explica Rachel Bennett, directora de paisajes silvestres del Derbyshire Wildlife Trust, que ayuda a gestionar el parque. "En el pasado, sabemos que Allestree Park tenía un importante drenaje terrestre, por lo que una de las cosas que estamos tratando de hacer es descubrir dónde están todos esos drenajes y eliminarlos o bloquearlos.

"Luego comenzaremos a ver que se empiezan a formar piscinas efímeras y ese tipo de cosas. Básicamente se trata de trabajar con el paisaje para dejar que el agua corra donde lo haría naturalmente".

Se espera que esto cree un mosaico de hábitats más natural, lo que a su vez alentará a una gama más amplia de especies a regresar al parque.

Sin embargo, hay algunos procesos que podrían necesitar un poco de impulso, como la reintroducción de animales clave que actualmente faltan en el ecosistema. Pero los residentes locales no deben preocuparse por la posibilidad de que aparezcan repentinamente jabalíes o bisontes en los greens reconstruidos de Derby, ya que estos planes son mucho más modestos.

"Lo que estamos pensando es posiblemente en algo de escala bastante pequeña, como escarabajos peloteros o invertebrados más grandes como los grillos que sustentarán a una variedad de otros animales más grandes que se beneficiarán de su presencia aquí", dice Bennett. "Los fundamentos de los ecosistemas."

La adición de los invertebrados faltantes también podría ayudar a mejorar la salud general del suelo. Durante los próximos años, Winslow y el equipo planean trabajar más para descubrir exactamente qué está sucediendo en el suelo, lo que, con suerte, les informará sobre lo que se debe hacer para ayudar en todo lo demás.

"No se trata sólo de lo que podemos ver", dice Winslow. "Es todo lo que no podemos ver lo que también estamos tratando de comprender mejor".