El cambio en el uso de la tierra, como la tala de un bosque para dar paso a la agricultura, puede contribuir de manera importante al cambio climático al liberar gases de efecto invernadero a la atmósfera. Investigadores de la Universidad de New Hampshire estudiaron una práctica conocida como silvopastoreo que preserva intencionalmente los árboles en los pastos donde pasta el ganado. Descubrieron que, en comparación con un pasto abierto completamente despejado, sin árboles, el silvopastoril integrado liberaba niveles más bajos de dióxido de carbono y óxido nitroso y el almacenamiento de carbono en el suelo seguía siendo el mismo, ofreciendo una posible alternativa para los agricultores con menos consecuencias climáticas.

"Hablamos con muchos agricultores en el noreste que están interesados ​​en el enfoque de silvopastoreo, pero no hay muchos datos para ayudar a guiarlos a través de la implementación y la gestión responsable y estratégica", dijo Alexandra Contosta, profesora asistente de investigación en la UNH. Centro de Investigación de Sistemas Terrestres. "Queríamos ver si los silvopastos marcaban la diferencia y descubrimos que este enfoque tiene beneficios que podrían ayudar tanto al agricultor como al planeta".

En su estudio, publicado en la revista Agriculture, Ecosystems &Environment , los investigadores realizaron experimentos de cambio de uso de la tierra tanto en New Hampshire como en Nueva York. En ambas localidades, el terreno se dividió en parcelas con bosque de referencia, pasto abierto y silvopastoreo. En las parcelas de silvopastoreo, los árboles se aclarearon entre un 50 y un 60 % y los tocones se dejaron en su lugar. Se plantaron pasto de huerta, trébol blanco y otras fuentes de alimentación.

Después de la siembra, se introdujeron vacas lecheras o de carne. El equipo instaló estaciones meteorológicas en cada una de las áreas experimentales, conocidas como tratamientos, y monitoreó las emisiones de dióxido de carbono, óxido nitroso y almacenamiento de carbono en el suelo. Los investigadores encontraron que el silvopastoreo ofreció una reducción en las consecuencias climáticas de una tala de bosque típica para pastos abiertos, y los beneficios de regulación del clima del silvopastoreo se extendieron a las emisiones de gases de efecto invernadero del suelo. Sin embargo, no encontraron ninguna diferencia en las temperaturas del aire entre las parcelas y no pudieron documentar ningún cambio en el almacenamiento de carbono en el suelo entre los diferentes tratamientos de cambio de uso de la tierra.

"Nueva Inglaterra tiene muchos árboles que pueden reducir nuestras opciones para la agricultura y nuestra capacidad para producir nuestros propios alimentos", dijo Contosta. "Entonces, lo emocionante de este estudio es que muestra que el silvopastoreo podría ser una alternativa viable que también es más consciente del clima".

Los investigadores dicen que, en última instancia, su estudio destaca la necesidad de comprender mejor cómo el silvopastoreo puede mejorar las consecuencias climáticas negativas de la tala de bosques para la agricultura y tiene implicaciones para el noreste y otras regiones boscosas templadas de todo el mundo.