¿Podría el primer salmón de piscifactoría de Maryland ser una amenaza para los últimos esturiones?

Los amantes del esturión, una especie tan antigua como los dinosaurios que alguna vez se pensó que había desaparecido de la bahía de Chesapeake, temen que su destino pueda depender de lo que suceda con una enorme granja de salmón planeada a orillas de un prístino arroyo de la costa este.

Los ambientalistas y los científicos están generando temores de que una instalación que la compañía noruega AquaCon planea construir en Federalsburg podría inundar el arroyo Marshyhope Creek con oleadas de agua fría que podrían volverlo inhóspito para una población de esturiones del Atlántico que, según las investigaciones, regresa año tras año para desovar. sus aguas poco profundas con fondo de grava. Se cree que el arroyo, junto con el río Nanticoke al que alimenta, es el único caldo de cultivo de esturiones de Maryland.

Por su parte, AquaCon dice que traerá cientos de empleos a una comunidad que, como muchas otras en la Costa Este, está al menos una o dos generaciones alejada de cualquier cosa que se parezca a una economía en auge. Y dice que su tecnología de acuicultura es el futuro:el tipo de granja de salmón que AquaCon está planeando, una instalación bajo techo de $300 millones capaz de criar 15,000 toneladas de salmón al año usando agua recirculada, se considera una alternativa más sostenible al uso de aguas abiertas. bolígrafos de red.

Lo que es mejor para ambas especies de peces y para Maryland está ahora en el centro de un debate que el estado nunca ha visto.

"Nunca habíamos lidiado con algo como esto y a esta escala", dijo Lee Currey, director de la división de agua y ciencia del Departamento de Medio Ambiente de Maryland, una agencia reguladora.

El departamento está sopesando si otorgar a AquaCon un permiso que le permitiría descargar más de 2 millones de galones de aguas residuales al día en el estrecho y poco profundo Marshyhope. El permiso guiaría la cantidad y el contenido del agua, así como la temperatura que debe tener, un factor importante porque, mientras que el salmón depende del agua mucho más fría de lo que es típico en Chesapeake, el esturión nada por Marshyhope en busca de aguas cálidas. en el que desovar.

Además de esa pregunta, quedan otros obstáculos antes de que el proyecto pueda convertirse en realidad, incluidos otros tipos de permisos ambientales y de salud y aprobaciones de la ciudad.

Y hay otras preocupaciones, incluso si la instalación agotaría el suministro de agua subterránea, qué sucedería si las mortandades de salmón que se sabe que han ocurrido en otros lugares golpean sus tanques y cuál podría ser su impacto en el sabor del pescado nativo de Marshyhope. Un problema común en la cría de salmón es la acumulación de una sustancia conocida como geosmina que puede dar a los peces un sabor desagradable a barro.

La empresa y quienes la apoyan, incluida la oficina del gobernador Larry Hogan, dicen que la instalación se puede operar de manera responsable.

AquaCon se negó a comentar para este artículo, pero el abogado de Easton, Ryan D. Showalter, representa a la empresa.

"El liderazgo de AquaCon tiene una amplia experiencia en la acuicultura del salmón a nivel mundial y confianza en la tecnología propuesta para su uso en Maryland", dijo Showalter.

La compañía ha dicho que su tecnología ha demostrado ser exitosa y sostenible, y que la instalación es necesaria para satisfacer la creciente demanda y contrarrestar el aumento de los costos de transporte.

Yonathan Zohar, asesor de AquaCon y director del Centro de Investigación de Acuicultura del Instituto de Tecnología Marina y Ambiental de Baltimore, dijo que cree que la temperatura de las aguas liberadas se puede controlar y sugirió que las aguas residuales contendrían solo cantidades insignificantes de geosmina.

"Obviamente tendrá que ser consciente del medio ambiente", dijo Zohar sobre la instalación.

Los científicos y ambientalistas temen que eso sea casi imposible en una vía fluvial considerada ecológicamente prístina, mucho menos afectada por el desarrollo y la erosión que la mayoría de los otros afluentes de la Bahía de Chesapeake. Durante gran parte de la longitud de Marshyhope, parece tan prehistórico como la propia especie de esturión, bordeado de bosques, pantanos y ciénagas.

Es en gran parte por eso que funciona tan bien para el esturión, que ha sido devastado por la sobrepesca en el pasado. Sus huevos pegajosos, conocidos por la mayoría como el caviar delicado, necesitan una superficie pedregosa sobre la cual adherirse, y la falta de sedimentos en el arroyo significa que la grava no se sofoca.

Una parte del arroyo es un hábitat protegido por el estado y el gobierno federal para las especies en peligro de extinción, que se extiende desde su confluencia con el río Nanticoke hacia el norte hasta el puente de la ruta 313 de Maryland en el extremo sur de Federalsburg. La instalación AquaCon está diseñada para descargar sus aguas residuales al otro lado del puente.

David Secor, profesor del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland que ha pasado décadas investigando el esturión, se encuentra entre los que le piden a la compañía que construya sus instalaciones en otro lugar, lejos de las zonas de desove del esturión.

"No tienen otra opción, pero AquaCon sí", dijo a una multitud de unas 80 personas el miércoles pasado en una reunión pública sobre las instalaciones en Federalsburg.

El proyecto tiene un impulso importante detrás de él. El sitio web de AquaCon cita "un fuerte respaldo tanto del Departamento de Comercio de Maryland como del Departamento de Medio Ambiente de Maryland", así como de los comisionados del condado de Caroline y el alcalde de Federalsburg.

"Esperamos trabajar con usted y esperamos que el éxito de su proyecto lleve a la colaboración entre el Departamento de Medio Ambiente de Maryland y AquaCon AS para muchos más proyectos ambientalmente sostenibles en Maryland", cita el exsecretario de Medio Ambiente de Maryland, Ben Grumbles, quien dejó el departamento en mayo, como diciendo.

AquaCon tiene planes de construir eventualmente tres instalaciones más en los condados de Caroline y Dorchester.

La empresa también tiene un memorando de entendimiento para colaborar con Zohar e IMET, una unidad del Sistema Universitario de Maryland, y Zohar fue la única persona en la reciente reunión pública que habló a favor del proyecto. También escribió una carta abierta en la que decía que AquaCon "me impresionó como una empresa muy consciente y responsable con el medio ambiente", y le dijo a The Baltimore Sun que fue escrita a instancias de los funcionarios de la administración de Hogan.

Mike Ricci, un portavoz de Hogan, dijo que después de que Zohar expresara su apoyo al proyecto Aquacon en una reunión de funcionarios estatales e israelíes sobre cooperación acuícola, "estoy seguro de que alguien dijo que podía escribir una carta".

"Siempre agradecemos la participación de las partes interesadas en proyectos de importancia pública, especialmente uno que tiene un gran potencial para el estado y la región", dijo Ricci.

Los residentes que asistieron a la reunión pública estaban más enfocados en los riesgos. Incluyeron a Frank Adams, un residente que dijo que, como fundador del Comité de Desarrollo Económico de Federalsburg, ha trabajado para traer muchos negocios nuevos a la ciudad.

"No estoy seguro de que este sea uno que deberíamos tener", dijo Adams.

"Nos están convirtiendo en conejillos de Indias", agregó la residente Susan Andrew, expresando temores sobre los planes de la instalación para extraer millones de galones de agua de los acuíferos subterráneos.

Ella dijo que teme que pueda conducir a sumideros o hacer que su pozo se seque.

"No necesitamos empleos a cualquier costo", dijo. "No por la ruina de la ciudad".

Un funcionario del Departamento de Recursos Naturales de Maryland ha considerado que se necesitan cambios en el permiso de aguas residuales propuesto por la instalación para proteger al esturión.

Tony Redman, director del programa de revisión ambiental del departamento, sugirió, por ejemplo, que cualquier cambio en la temperatura del arroyo atribuido a la granja de salmón sea limitado por un cambio porcentual. El borrador del permiso sugiere que no se permitirá que las aguas residuales cambien la temperatura del arroyo en más de 2 grados centígrados en un período de 24 horas.

Showalter dijo que AquaCon "aprecia la oportunidad de escuchar y comprender los comentarios públicos y espera trabajar con [MDE] para garantizar que se aborden".

Los funcionarios ambientales estatales aceptarán la opinión del público sobre el permiso de aguas residuales de la instalación hasta el 17 de octubre, después de lo cual podría publicar un permiso revisado que podría estar sujeto a una revisión pública adicional. Dijeron que es posible, aunque poco probable, que denieguen el permiso por completo.

Currey dijo que la opinión del público será especialmente importante dadas las preocupaciones ambientales y el territorio inexplorado al que podría ingresar el estado con una nueva granja de salmón:"Estamos ansiosos por recibir los comentarios".