Un nuevo estudio de la Universidad de Duke ha encontrado altos niveles de selenio en peces en tres lagos de Carolina del Norte que reciben desechos de cenizas de carbón de las centrales eléctricas.

"En todos los ámbitos, estamos viendo niveles elevados de selenio en peces de lagos afectados por efluentes residuales de la combustión de carbón, "dijo Jessica Brandt, estudiante de doctorado en salud ambiental en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke, quien dirigió el estudio.

El selenio es un elemento natural que se concentra en las cenizas de carbón y otros residuos de la combustión del carbón. La exposición temprana a la vida puede causar deformidades, deterioro del crecimiento y la reproducción, y en casos extremos la muerte de peces e invertebrados acuáticos. Debido a que el selenio se acumula en la cadena alimentaria, también puede ser tóxico para las aves que se alimentan de animales acuáticos que contienen niveles elevados.

Brandt y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 6 de febrero en la revista Ciencia y tecnología ambiental .

Midieron los niveles de selenio en el agua superficial, aguas de sedimentos del fondo y peces de tres lagos de Carolina del Norte:el lago Sutton cerca de Wilmington, Mayo Lake cerca de Roxboro, y Mountain Island Lake cerca de Charlotte. Los tres lagos son, o hasta hace poco eran, sitios de descarga de efluentes de centrales eléctricas de carbón. Se analizaron cuatro tipos de tejido de pescado:hígado, músculo, ovario y testículos.

El equipo también midió el selenio en agua, sedimentos y tejidos de peces en tres lagos similares:Adger, Tillery y Waccamaw, sin tal historial de contaminación. Las muestras se recolectaron durante un período de tres meses en la primavera de 2015.

"Las emisiones catastróficas de cenizas de carbón como el derrame del río Dan de 2014 atraen toda la atención, pero hay en curso, contaminación continua de los ecosistemas acuáticos de cientos de estanques de cenizas de carbón en todo el país, ", Dijo Brandt." La gente pesca en estos lagos con fines recreativos y de subsistencia. Queremos proteger estos recursos públicos ".

La EPA revisó recientemente sus criterios de umbral de selenio para la salud acuática, y ahora da más importancia a las concentraciones en los tejidos que en el agua para evaluar los impactos en los ecosistemas.

"Las concentraciones de selenio en el agua superficial no nos dicen mucho sobre el riesgo de exposición a los peces, "Brandt explicó.

De los tres lagos de descarga de cenizas de carbón probados en el nuevo estudio, Sutton Lake tenía los niveles más altos de selenio. El ochenta y cinco por ciento de todas las muestras de músculo de pescado examinadas allí contenían niveles de selenio por encima del umbral de la EPA.

En Mayo Lake, El 27 por ciento de las muestras de músculo excedieron los criterios de la EPA.

Los niveles estaban por debajo de los criterios de la EPA en Mountain Island Lake.

Carolina del Norte cuenta con nuevas reglas de gestión de cenizas de carbón para cerrar los estanques de cenizas de carbón en algunas plantas de energía, Brandt notó. "Pero será importante continuar monitoreando los sedimentos y los tejidos de los peces en estos sitios después de que se detenga la entrada de selenio," ", dijo." Hay que mirar debajo de la superficie para comprender cómo estos problemas persisten con el tiempo ".

El nuevo estudio no evaluó los riesgos potenciales para la salud humana planteados por la contaminación residual de cenizas de carbón.