La costa este de Australia pronto verá la llegada de miles de ballenas jorobadas en su migración hacia aguas más cálidas hacia el norte.
Pero un investigador australiano que tuvo acceso exclusivo a una vista exclusiva de las ballenas jorobadas frente a las aguas de Baja California Sur en La Paz, México, dijo que hay señales globales de los altibajos de la próxima temporada de migración.
El Dr. Olaf Meynecke, investigador principal y director del Programa de Investigación sobre Ballenas y Clima de la Universidad Griffith, formó parte de una expedición de investigación a principios de este año en la que rastreaba ballenas jorobadas utilizando etiquetas de succión que recopilaban datos sobre la velocidad de nado, perfiles de inmersión, dirección, sonido y visión en las profundas aguas del Golfo de México que se sumergen a 3000 m de profundidad.
A lo largo de la expedición, el Dr. Meynecke fue testigo de comportamientos y encuentros que aún no había visto con tanta intensidad en la costa este de Australia.
"Estábamos entre machos altamente competitivos que buscaban la mejor posición junto a una hembra. Unas 20 ballenas jorobadas participaron en esta carrera intensiva en calor. El sonido de las ballenas exhaustas al respirar y sus rápidas velocidades de nado se sentían como trenes pasando corriendo junto a nuestro barco. " dijo el Dr. Meynecke.
"Estas ballenas fueron marcadas con ventosas para estudiar su complejo comportamiento bajo el agua. Para nuestra sorpresa, también vimos inmersiones cortas y profundas, hasta casi 200 m de profundidad, seguidas de rápidas velocidades de nado y batallas submarinas entre estos individuos". P>
Durante la migración de las ballenas en Australia, las ballenas jorobadas generalmente no tienen la opción de realizar inmersiones profundas ya que la plataforma continental se extiende ampliamente desde la costa.
El estudio de las series y los grupos competitivos le permite al Dr. Meynecke continuar aprendiendo más sobre las complejas dinámicas de estos grupos. Hay varias posiciones que adoptan los machos de ballena jorobada en un grupo, como escolta principal, retadores y observadores. Los machos trabajan juntos unos contra otros y varían sus técnicas para disuadir a los competidores.
Pero no todos los encuentros fueron tan alegres y dinámicos. Durante la expedición de 10 días, el Dr. Meynecke y el equipo encontraron una jorobada joven y enferma y otra enredada en aparejos de pesca, lo que subraya los "claros signos de impactos crecientes en esta especie".
"Las cicatrices como esta de enredos anteriores en ballenas cuentan una historia sobre la escala del problema a nivel mundial, donde muchas ballenas tienen que luchar por su supervivencia cuando quedan atrapadas en redes y líneas".
"Hay muchos impactos provocados por el hombre en las poblaciones mundiales de ballenas. Un estudio reciente del hemisferio norte confirmó el costo mortal que el cambio climático puede tener; la escasez de alimentos ha llevado a una disminución en las poblaciones de ballenas jorobadas hawaianas. ¿Cuánta presión pueden ejercer estas poblaciones? ¿Resistiremos antes de que empecemos a ver disminuciones y los consiguientes impactos en cascada en los ecosistemas?"
Mientras tanto, las primeras ballenas jorobadas de la temporada de migración de 2024 han sido avistadas en la costa este de Australia, pero, con la reciente experiencia fresca en su mente, ¿qué espera ver el Dr. Meynecke en los próximos meses?
"A partir de mediados de mayo veremos un comienzo de la migración principal más temprano que el promedio y también veremos nuevamente a un número de ballenas enredadas en artes de pesca moverse hacia la costa. Lamentablemente, son sólo la punta del iceberg, ya que muchas de ellas permanecen invisible y no se puede rastrear."
Para el Dr. Meynecke, aún queda mucho por estudiar y documentar sobre el comportamiento de las ballenas jorobadas y los problemas que la afectan. Investigación que también beneficiará a otras especies de ballenas mediante el desarrollo de nuevos métodos.
Sin embargo, lo que impide que el Dr. Meynecke y el equipo del Programa de Investigación sobre las Ballenas y el Clima realicen estudios consistentes y completos en todo el mundo es una inversión significativa en esta importante área de investigación.
"Para nuestro Programa de Investigación sobre las Ballenas y el Clima, mi objetivo es convertir nuestros resultados actuales en una iniciativa global que proteja a las ballenas en el futuro y abarque el hemisferio norte.
"Ahora somos un grupo de investigación respaldado por la Década de los Océanos de las Naciones Unidas, y nuestro programa de investigación de Fase 2 verá una expansión a América del Sur hasta que cese nuestra financiación.
"La generosa financiación filantrópica que WCP ha recibido hasta la fecha ha impulsado y empoderado a nuestros equipos de investigación en Sudáfrica y Sudamérica para llevar a cabo estudios vitales sobre las ballenas jorobadas y los impactos climáticos.
"Pero para que este trabajo y nuestros hallazgos realmente tengan un impacto en las poblaciones de ballenas a nivel mundial, necesitamos expandirnos al hemisferio norte.
"Mi visión y sueño es llevar este trabajo tan exitoso que hemos estado haciendo por las ballenas a nivel global, creando un portal/herramienta de datos sobre ballenas que sea accesible al público, pero sobre todo a los responsables políticos.
"Necesitamos ser ambiciosos en nuestro trabajo, ya que nos enfrentamos a desafíos nunca antes experimentados con el cambio climático en relación con la protección de las ballenas".
Proporcionado por la Universidad Griffith
