En los últimos 25 años, el agujero de ozono que se forma sobre la Antártida cada primavera ha comenzado a reducirse.
Pero en los últimos cuatro años, aunque el agujero se ha reducido, ha persistido durante un tiempo inusualmente largo. Nuestra nueva investigación encontró que en lugar de cerrar durante noviembre, permaneció abierto hasta bien entrado diciembre. Estamos a principios del verano, el período crucial de crecimiento de nuevas plantas en la costa de la Antártida y la temporada alta de reproducción de pingüinos y focas.
Eso es preocupante. Cuando se forma el agujero de ozono, más rayos ultravioleta atraviesan la atmósfera. Y aunque los pingüinos y las focas tienen una cubierta protectora, sus crías pueden ser más vulnerables.
Durante el último medio siglo, dañamos la capa protectora de ozono de la Tierra mediante el uso de clorofluorocarbonos (CFC) y sustancias químicas relacionadas. Gracias a una acción global coordinada, estos productos químicos ahora están prohibidos.
Debido a que los CFC tienen una vida útil prolongada, pasarán décadas antes de que sean eliminados por completo de la atmósfera. Como resultado, todavía vemos cómo se forma el agujero de la capa de ozono cada año.
La mayor parte del daño causado por la capa de ozono se produce en la Antártida. Cuando se forma el agujero, el índice UV se duplica, alcanzando niveles extremos. Podríamos esperar ver días de radiación ultravioleta superiores a 14 en los veranos en Australia o California, pero no en las regiones polares.
Afortunadamente, en tierra la mayoría de las especies permanecen inactivas y protegidas bajo la nieve cuando se abre el agujero de ozono a principios de la primavera (de septiembre a noviembre). La vida marina está protegida por una capa de hielo marino y los bosques de musgo de la Antártida están cubiertos de nieve. Estas cubiertas protectoras de hielo han ayudado a proteger la mayor parte de la vida en la Antártida del agotamiento del ozono... hasta ahora.
Una serie de eventos inusuales entre 2020 y 2023 hicieron que el agujero de ozono persistiera hasta diciembre. Los incendios forestales récord de 2019-2020 en Australia, la enorme erupción volcánica submarina frente a Tonga y tres años consecutivos de La Niña. Los volcanes y los incendios forestales pueden inyectar cenizas y humo a la estratosfera. Las reacciones químicas que ocurren en la superficie de estas pequeñas partículas pueden destruir el ozono.
Estos agujeros de ozono de mayor duración coincidieron con una pérdida significativa de hielo marino, lo que significó que muchos animales y plantas habrían tenido menos lugares donde esconderse.
Si los agujeros de ozono duran más, los animales que se reproducen en verano alrededor de la vasta costa de la Antártida estarán expuestos a altos niveles de radiación ultravioleta reflejada. Pueden pasar más rayos UV y el hielo y la nieve son altamente reflectantes y hacen rebotar estos rayos.
En los seres humanos, la alta exposición a los rayos UV aumenta el riesgo de cáncer de piel y cataratas. Pero no tenemos pieles ni plumas. Si bien los pingüinos y las focas tienen protección para la piel, sus ojos no están protegidos.
¿Está haciendo daño? No lo sabemos con seguridad. Muy pocos estudios informan sobre los efectos de la radiación ultravioleta en los animales de la Antártida. La mayoría se realizan en zoológicos, donde los investigadores estudian lo que sucede cuando los animales se mantienen bajo luz artificial.
Aun así, es preocupante. Una mayor radiación ultravioleta a principios del verano podría ser especialmente dañina para los animales jóvenes, como los polluelos de pingüinos y las crías de foca que nacen o nacen a finales de la primavera.
A medida que plantas como el pasto antártico, Deschampsia antarctica, la planta cojín, Colobanthus quitensis y muchos musgos emergen de debajo de la nieve a finales de la primavera, estarán expuestas a niveles máximos de rayos UV.
Los musgos antárticos en realidad producen su propio protector solar para protegerse de la radiación ultravioleta, pero esto tiene el costo de un crecimiento reducido.
Billones de diminutos fitoplancton viven bajo el hielo marino. Estas algas microscópicas flotantes también producen compuestos protectores solares, llamados aminoácidos microsporinos.
¿Qué pasa con las criaturas marinas? El krill se sumergirá más profundamente en la columna de agua si la radiación ultravioleta es demasiado alta, mientras que los huevos de los peces suelen tener melanina, el mismo compuesto protector que los humanos, aunque no todas las etapas de la vida de los peces están tan bien protegidas.
En cuatro de los últimos cinco años se ha reducido la extensión del hielo marino, una consecuencia directa del cambio climático.
Menos hielo marino significa que más luz ultravioleta puede penetrar en el océano, donde dificulta la supervivencia del fitoplancton y el krill antárticos. Mucho depende de estas diminutas criaturas, que forman la base de la red alimentaria. Si les resulta más difícil sobrevivir, el hambre afectará la cadena alimentaria. Las aguas de la Antártida también se están volviendo más cálidas y ácidas debido al cambio climático.
Por derecho deberíamos celebrar el éxito de la prohibición de los CFCS, un raro ejemplo de solución de un problema ambiental. Pero eso podría ser prematuro. El cambio climático puede estar retrasando la recuperación de nuestra capa de ozono al hacer, por ejemplo, que los incendios forestales sean más comunes y más graves.
El ozono también podría verse afectado por las propuestas de geoingeniería, como rociar sulfatos en la atmósfera para reflejar la luz solar, así como por lanzamientos de cohetes más frecuentes.
Si la tendencia reciente continúa y el agujero de la capa de ozono persiste hasta el verano, podemos esperar ver más daños a las plantas y animales, agravados por otras amenazas.
No sabemos si el agujero de ozono de mayor duración continuará. Pero sí sabemos que el cambio climático está provocando que la atmósfera se comporte de maneras sin precedentes. Para mantener la recuperación del ozono, debemos tomar medidas inmediatas para reducir el carbono que emitimos a la atmósfera.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
