Son ruidosos. Están sexualmente excitados. Y durante un mes especial y cacofónico, hasta un billón de ellos engullirán suburbios y bosques de todo Estados Unidos.
Dos "crías" de cigarras están preparadas para una rara aparición doble que ocurrió por última vez en 1803, cuando Thomas Jefferson era presidente y Estados Unidos compró Luisiana a Francia.
La perspectiva de otra maravilla natural apenas unas semanas después de un eclipse solar total en gran parte del país ha cautivado a los científicos y al público por igual.
Las cigarras comprenden una familia diversa de más de 3000 especies de insectos que se encuentran en todo el mundo y pasan la mayor parte de sus vidas bajo tierra en estado larvario.
Emergen como adultos para transformarse y aparearse, algunas especies aparecen anualmente y otras, conocidas como cigarras periódicas, sincronizan su aparición cada 13 o 17 años. Los matemáticos llevan mucho tiempo intrigados por la cuestión de por qué las cigarras periódicas siguen ciclos de números primos, a pesar de la falta de una explicación evolutiva clara.
El evento de este año involucra al Brood XIX de 13 años, que actualmente está surgiendo en las Carolinas, seguido por el Brood XIII de 17 años en el Medio Oeste. Podría haber una pequeña área de superposición en el centro de Illinois.
"Cuando salen, lo hacen en grandes cantidades, los padres se emocionan y los niños se emocionan", dijo el entomólogo Gene Kritsky de la Universidad Mount St. Joseph, quien desarrolló la aplicación Cicada Safari para que los científicos ciudadanos recopilen datos, explicando el atractivo de los inofensivos insectos de ojos rojos.
También son "criaturas de la historia":la gente recuerda vívidamente dónde estaban cuando las cigarras aparecieron por última vez en su área, y estas historias personales quedan incorporadas en la tradición familiar y se transmiten a la siguiente generación.
Al igual que presenciar un eclipse poco común, Kritsky señala que hay un valor único en ver cómo las predicciones científicas cobran vida. "Eso es lo que hace la ciencia:se plantean hipótesis que conducen a predicciones, las predicciones se verifican... y hay algo valioso en esto en una época en la que algunas personas han pensado en ignorar la ciencia".
La fuerza de las cigarras periódicas, relativamente indefensas, reside en su gran número, que sacia el apetito de pájaros, zorros, mapaches, tortugas y otros depredadores, explicó a la AFP John Lill, profesor de biología de la Universidad George Washington.
En un artículo reciente publicado en Science , Lill y sus colegas revelaron una serie de impactos más amplios en el ecosistema en general. Descubrieron que la aparición de Brood X en 2021 en la capital, Washington, resultó ser una ganancia inesperada para las aves insectívoras, lo que provocó un aumento en las poblaciones de orugas mientras las aves se concentraban en darse un festín con las cigarras.
Este respiro permitió que las orugas prosperaran, lo que resultó en un mayor consumo de árboles jóvenes de roble.
Otra nueva investigación demostró que los "años de mástil", cuando los robles producen una gran cantidad de bellotas, siguen como un reloj dos años después de la aparición de las cigarras. Más bellotas sustentan poblaciones más grandes de mamíferos que se alimentan de ellas, lo que en última instancia genera un mayor riesgo de enfermedad de Lyme para los humanos.
"El hecho de que las cigarras determinen cuándo ocurre el evento de masificación, que luego determina cuándo ocurre la enfermedad de Lyme, simplemente resalta que existen estos impactos ecológicos potencialmente a más largo plazo que reverberan durante años después de los eventos de aparición de las cigarras", dijo Lill. /P>
Luego, por supuesto, está el distintivo y ensordecedor coro de apareamiento de los machos.
"Hemos recibido varias llamadas sobre un ruido en el aire que suena como una sirena, un gemido o un rugido", publicó esta semana en Facebook la Oficina del Sheriff de Newberry en Carolina del Sur.
Chris Simon, de la Universidad de Connecticut, que estudia los cambios químicos en el ADN de las cigarras que siguen su ciclo de vida, advierte que el cambio climático está alterando sus relojes internos. A medida que Estados Unidos se calienta, una temporada de crecimiento de plantas más larga proporciona más alimento, lo que acelera el crecimiento de las cigarras.
"Predigo que más cigarras de 17 años se convertirán en cigarras permanentes de 13 años", dice, "y eventualmente ese rasgo será asimilado genéticamente".
Es difícil saber qué significa esto para la especie a largo plazo. Tampoco está claro si la drástica transformación de la tierra desde el período colonial ha sido netamente positiva o negativa para las cigarras, dijo Lill.
Por un lado, muchas generaciones históricas se han perdido debido a la deforestación desenfrenada. Pero las crías restantes están prosperando en ambientes suburbanos donde los árboles bien iluminados brindan las condiciones ideales para que las hembras pongan sus huevos.
Luego los adultos mueren, las ninfas de cigarra recién nacidas se caen de los árboles y se esconden bajo tierra, y el ciclo comienza de nuevo.
Información de la revista: Ciencia
© 2024 AFP
