Un estudio sin precedentes que integra datos de todo el mundo ha demostrado que las abejas melíferas son la especie única de polinizador más importante del mundo en los ecosistemas naturales y un contribuyente clave a las funciones de los ecosistemas naturales. El primer análisis cuantitativo de este tipo, dirigido por biólogos de la Universidad de California en San Diego, se publica el 10 de enero en Actas de la Royal Society B .

El informe reúne información de 80 redes de interacción planta-polinizador. Los resultados identifican claramente a la abeja melífera ( Apis mellifera ) como el visitante más frecuente de flores de plantas naturales (no cultivadas) en todo el mundo. Las abejas melíferas se registraron en el 89 por ciento de las redes de polinización en el área de distribución nativa de las abejas melíferas y en el 61 por ciento en las regiones donde las abejas melíferas han sido introducidas por humanos.

Una de cada ocho interacciones entre una planta no agrícola y un polinizador es llevada a cabo por la abeja melífera, el estudio reveló. La importancia global de la abeja melífera se subraya aún más cuando se considera que es solo una de las decenas de miles de especies polinizadoras en el mundo. incluyendo avispas, moscas, escarabajos mariposas polillas y otras especies de abejas.

"Los biólogos saben desde hace un tiempo que las abejas melíferas están muy extendidas y son abundantes, pero con este estudio, ahora vemos en términos cuantitativos que actualmente son los polinizadores más exitosos del mundo, "dijo Keng-Lou James Hung, quien dirigió el estudio como estudiante de posgrado en la División de Ciencias Biológicas de UC San Diego. Ahora es investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Ohio.

Las abejas melíferas son nativas de África, Oriente Medio y el sur de Europa y se han naturalizado en ecosistemas de todo el mundo como resultado del transporte intencional por parte de los seres humanos. Si bien las poblaciones de abejas melíferas salvajes pueden ser saludables en muchas partes del mundo, Los investigadores señalan que la salud de las colonias de abejas melíferas administradas se ve amenazada por una serie de factores que incluyen la pérdida de hábitat, pesticidas, patógenos, parásitos y cambio climático.

"Aunque parecen tener un impacto desproporcionado en los ecosistemas naturales, sorprendentemente, entendemos muy poco sobre los efectos ecológicos de la abeja melífera en sistemas no agrícolas, "dijo el coautor del estudio, David Holway, profesor y presidente de la Sección de Ecología, Comportamiento y evolución en ciencias biológicas. "Mirando hacia el futuro, este estudio plantea muchas preguntas nuevas".

Por ejemplo, en San Diego, donde las abejas melíferas no son nativas, son responsables del 75 por ciento de las visitas de polinizadores a plantas nativas, la mayor dominancia de abejas melíferas en el conjunto de redes examinadas para cualquier sitio continental en el rango introducido de la abeja melífera. Esto es a pesar del hecho de que hay más de 650 especies de abejas nativas en el condado de San Diego, así como muchos otros insectos polinizadores nativos.

“Vale la pena estudiar las consecuencias de este fenómeno tanto para las plantas nativas que no evolucionaron con la abeja melífera como para las poblaciones de insectos polinizadores nativos, "dijo Joshua Kohn, el autor principal del estudio.

"Nuestro estudio también confirma muy bien algo que los biólogos de la polinización conocen desde hace mucho tiempo:incluso en presencia de una especie muy abundante que poliniza muchas especies de plantas, todavía necesitamos poblaciones saludables de otros polinizadores para que comunidades de plantas enteras reciban servicios de polinización adecuados, "dijo Hung.

La razón de esto Hung señaló, es que en los hábitats donde hay abejas melíferas, sin embargo, no visitan casi la mitad de todas las especies de plantas polinizadas por animales, de media.

"Nuestro mensaje para llevar a casa es que, si bien es importante para nosotros continuar investigando cómo podemos mejorar la salud de las colonias de abejas melíferas administradas para el éxito agrícola, necesitamos comprender mejor cómo esta especie cosmopolita y de gran éxito impacta la ecología y la dinámica evolutiva de las especies de plantas y polinizadores en los ecosistemas naturales, "dijo Hung.