El juego está muy extendido, aunque lejos de ser omnipresente, en todo el reino animal. Especialmente común en los mamíferos, también se sabe que el juego ocurre en taxones tan diversos como aves, peces, pulpos e incluso insectos. Pero ¿cuál es su función, dado que la selección natural nunca selecciona la diversión por sí misma? Una hipótesis destacada es que el juego es beneficioso para las personas porque les permite practicar habilidades que necesitarán más adelante en la vida.
Ahora, un estudio en Fronteras en Etología ha demostrado que los pollitos machos juegan mucho más que las hembras. Este resultado es interesante dado que los pollos domésticos descienden directamente de una especie, el ave roja de la selva, con una diferencia pronunciada entre los sexos en morfología, coloración y comportamiento.
"Aquí mostramos por primera vez que existen claras diferencias de sexo en el desarrollo del juego relacionado con la edad en los pollos", dijo la primera autora Rebecca Oscarsson, Ph.D. estudiante de la Universidad de Linköping en Suecia.
"Esta diferencia se debe principalmente a que los hombres participan más en juegos sociales y con objetos".
Las aves rojas de la selva fueron domesticadas por los humanos hace entre 7.000 y 8.000 años en el sudeste asiático continental. Desde entonces se produjeron múltiples eventos de hibridación, de modo que los pollos domésticos modernos también portan genes de aves de la selva verdes, de Sri Lanka y grises. En cada una de estas especies, los machos son más coloridos, agresivos y vigilantes que las hembras, y proporcionan alimento a sus parejas.
Los investigadores incubaron huevos de leghorn blancos de una granja y determinaron el sexo de cada polluelo recién nacido a partir de la longitud de sus alas. Mantuvieron a los polluelos en jaulas con piso de aserrín, techo térmico, comida y agua durante todo el período experimental. Luego transfirieron a los polluelos a áreas más grandes o "corrales" dos veces por semana.
Los científicos observaron a los polluelos durante 30 minutos en estos parques y anotaron lo que ocurría dentro de intervalos de 15 segundos de juego de cada polluelo. Los polluelos fueron observados en 15 días diferentes, cuando tenían entre seis y 53 días de edad.
Los investigadores distinguieron 12 comportamientos de juego distintos. Ejemplos de juegos locomotores fueron retozar y batir las alas. El juego con objetos incluía perseguir un objeto, picotearlo o intercambiarlo con otro pollito. El juego social incluía combates, saltos y enfrentamientos entre combates.
Diez minutos después de las observaciones, el observador introdujo un gusano de goma falso en el parque. Esto sirvió para estimular otro tipo de juego con objetos:el juego con gusanos, en el que un polluelo llevaba el gusano en el pico y corría con él. Correr gusanos puede ser el juego equivalente a "comer", una serie de comportamientos de cortejo mientras se manipulan alimentos, lo cual lo realizan exclusivamente machos adultos y está dirigido a las hembras.
El juego con objetos fue visto con más frecuencia que el juego social, mientras que el juego locomotor fue el menos común. Tanto las hembras como los machos mostraron todo tipo de comportamientos lúdicos. Sin embargo, la frecuencia de juego difería entre ellos:los polluelos machos jugaban más en general que las hembras. Esto se debió a que los hombres participaban con mayor frecuencia en juegos sociales y de objetos, mientras que no hubo diferencias entre los sexos en la frecuencia del juego locomotor.
La frecuencia del juego también dependía de la edad desde la eclosión:en el caso de los machos, alcanzó su punto máximo alrededor de los 43 días y alrededor de los 36 días en las hembras, antes de disminuir gradualmente a edades posteriores.
El investigador concluyó que estas diferencias sexuales en los polluelos en la frecuencia de juego pueden explicarse por el alto grado de dimorfismo sexual de las aves adultas de la jungla. Esto significa que los polluelos machos se beneficiarían más al practicar diversas habilidades relacionadas con la capacidad física y las tácticas sociales.
Practicar para más adelante en la vida
"Todavía no conocemos la función adaptativa del juego en ninguna especie", afirmó el autor, el Dr. Per Jensen, profesor de la Universidad de Linköping y supervisor académico de Oscarsson.
"Sin embargo, el presente estudio indica que una posible función es preparar a los animales para desafíos específicos que pueden encontrar más adelante en la vida. En una especie como el pollo, donde sólo los machos compiten por territorios, tiene sentido que participen en más juegos sociales como joven."
"Muchas preguntas siguen sin respuesta con respecto a las funciones adaptativas del juego, por ejemplo sus efectos sobre las capacidades cognitivas posteriores. Ahora planeamos investigar los mecanismos neurobiológicos y genéticos del juego. Por ejemplo, es posible que el desarrollo temprano del cerebelo sea relacionado con el comportamiento de juego", dijo Jensen.
Más información: Rebecca Oscarsson et al, Los polluelos machos juegan más que las hembras:diferencias de sexo en la ontogenia del juego de los pollos, Frontiers in Ethology (2024). DOI:10.3389/fetho.2024.1392378. www.frontiersin.org/articles/1… ho.2024.1392378/full
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