Brasil registra un promedio de 29.000 mordeduras de serpiente al año, lo que provoca alrededor de 130 muertes. Y es en la Amazonía donde se presenta el mayor número de casos. Esta región alberga 38 de las 75 especies de serpientes venenosas registradas en Brasil.

En caso de mordedura de serpiente en una zona remota del Amazonas, algunas preguntas se vuelven muy importantes:¿cuál es la composición del veneno? ¿Los sueros disponibles comercialmente neutralizan eficazmente este veneno? ¿Existe distribución de estos antivenenos en la región? ¿Cómo se pueden tratar los efectos locales de las picaduras?

Para responder a estas preguntas, el primer paso es estudiar los venenos de las serpientes en la región. Para ello, los investigadores necesitan tener acceso a las serpientes.

Aquí es donde entra en juego el estudio multidisciplinario que estoy coordinando. Un equipo de herpetólogos y otros profesionales del que formo parte busca serpientes venenosas en los bosques del estado de Acre y envía los especímenes vivos al Instituto Butantan para su estudio.

El proyecto tiene como objetivo obtener más conocimientos sobre la composición de los venenos de serpientes amazónicas y evaluar si estos venenos son reconocidos por los antídotos comerciales. Además, el proyecto propone tratamientos adyuvantes (administrados además de la terapia primaria para maximizar su eficacia), como el uso de inhibidores enzimáticos, principalmente para tratar los efectos locales de la picadura. Finalmente, pretende aclarar los procedimientos de distribución de antivenenos en zonas remotas de la Amazonía.

En busca de serpientes

Para poder llevar a cabo nuestra investigación, necesitamos encontrar serpientes venenosas en la naturaleza. Para ello, nuestro equipo realiza expediciones, especialmente al Parque Nacional de la Serra do Divisor.

Ubicada en la región del Alto Juruá, en el extremo occidental de la Amazonía brasileña, la Serra do Divisor es el punto más occidental del país y para llegar a ella hay que viajar por tierra:35 kilómetros desde Cruzeiro do Sul hasta el Puerto de Japiim, en Mancio Lima. Desde el puerto, el trayecto se realiza en barco por el río Moa y puede durar entre 8 y 12 horas, dependiendo del tipo de barco y la época del año.

Nuestro objetivo de observación son las serpientes venenosas, aquellas que producen veneno en glándulas especializadas y tienen dientes que inoculan veneno que puede causar envenenamiento en humanos. En la región del Alto Juruá, donde recolectamos serpientes, se conocen 12 especies de serpientes venenosas:seis corales verdaderos, cinco especies de jararacas y la surucucu-pico-de-jaca.

La gravedad de un accidente en un lugar como la Serra do Divisor puede ser mayor, debido a la gran distancia que lo separa de poblaciones y hospitales. Por eso no hay que ser demasiado cuidadoso.

Durante las expediciones, que suelen durar al menos cinco días, debemos tomar ciertas precauciones. Además de las serpientes, hay que tener cuidado con los mosquitos que transmiten enfermedades como la malaria y otros animales venenosos que se encuentran en la región, como mantarrayas, arañas y escorpiones. Otros peligros que nos preocupan son las tormentas cuando estamos en los bosques, por el peligro de rayos y árboles que puedan caer.

Las serpientes venenosas generalmente tienen hábitos nocturnos y para encontrarlas, los herpetólogos las buscan de noche por senderos del bosque. A paso lento, miramos con atención a cada lado del sendero, usando antorchas y observando desde el suelo hasta las copas de los árboles, hasta donde alcanza la vista. Algunas especies se pueden encontrar hasta 20 metros de altura en las ramas de los árboles.

Cuando encontramos serpientes, las capturamos cuidadosamente y las transportamos en cajas a nuestra universidad, donde luego las enviamos al Instituto Butantan en São Paulo para la investigación del veneno. En algunas expediciones hemos capturado más de 20 serpientes.

Pero en la ciencia en general y en la investigación de campo en particular, las cosas no siempre salen como se esperaba. En nuestras dos últimas expediciones, en diciembre de 2023 y febrero de 2024, encontramos casi la mitad del número habitual de serpientes.

Creemos que el reciente evento climático de El Niño ha contribuido a la menor frecuencia de encuentros con serpientes, debido a cambios en el régimen de lluvias en la región. Nuestra próxima expedición a la región está prevista para finales de este año o principios de 2025.

Serpientes amazónicas

Los elápidos (familia de serpientes con 41 especies en Brasil) están representados en la región por los verdaderos corales. Los seis corales verdaderos del Alto Juruá pertenecen al género Micrurus (M. annellatus, M. bolivianus, M. lemniscatus, M. spixii e M. surinamensis). Pero ninguno de ellos tiene su veneno en el "pool" para la producción del suero antielápido (bivalente), que se fabrica a partir del veneno de las especies M. corallinus y M. frontalis, que no se encuentran en el Amazonas.

El interés por los corales amazónicos se debe a que la composición bioquímica de los venenos de estas especies está relativamente menos estudiada y tiene algunas particularidades. Micrurus surinamensis, por ejemplo, a diferencia de otros corales, no se alimenta de anfisbenos (reptiles conocidos popularmente como serpientes ciegas o de dos cabezas) y otras serpientes, sino principalmente de peces.

Como resultado, esta especie posee un veneno con ciertas especializaciones, destinado a someter a los peces, además de tener otro tipo de presas.

Las vipéridas (la familia de serpientes venenosas que incluye las jararacas, las cascabeles y las surucucu-pico-de-jaca) son de gran interés en esta investigación, ya que este grupo es la principal causa de accidentes por mordeduras de serpientes en Brasil. La principal serpiente causante de envenenamientos en la Amazonía es la jararaca (Bothrops atrox) y es la serpiente más común en la región, encontrándose en varios tipos de hábitats.

La papagaia (B. bilineatus), de hábitos arbóreos, destaca por su coloración verde, que le proporciona camuflaje entre el follaje de los árboles del bosque. Es una de las especies que se pueden encontrar en ramas de hasta 20 metros de altura.

Otras tres especies de jararacas (Bothrocophias hyoprora, B. brazili y B. taeniatus) son más difíciles de encontrar porque viven en bosques de tierra firme y se encuentran en densidades de población más bajas.

Y luego está la surucucu-pico-de-jaca (Lachesis muta), la serpiente venenosa más grande de Sudamérica, que puede alcanzar los 3,15 metros de longitud y se encuentra en baja densidad de población en los bosques de tierra firme. Por este motivo, los encuentros con ellos también son poco frecuentes.

Saber más sobre estas serpientes puede ayudarnos a producir tratamientos más efectivos y mejor distribuidos por toda la región amazónica.