La investigación del comportamiento animal se basa en una observación cuidadosa de los animales. Los investigadores podrían pasar meses en un hábitat selvático observando a las aves tropicales aparearse y criar a sus crías. Podrían rastrear las tasas de contacto físico en rebaños de ganado de diferentes densidades. O podrían grabar los sonidos que hacen las ballenas mientras migran por el océano.
La investigación del comportamiento animal puede proporcionar conocimientos fundamentales sobre los procesos naturales que afectan a los ecosistemas de todo el mundo, así como sobre nuestra propia mente y comportamiento humanos.
Estudio el comportamiento animal y también las investigaciones realizadas por científicos en mi campo. Uno de los desafíos de este tipo de ciencia es asegurarse de que nuestras propias suposiciones no influyan en lo que creemos ver en los animales. Como todas las personas, la forma en que los científicos ven el mundo está determinada por sesgos y expectativas, que pueden afectar la forma en que se registran y reportan los datos. Por ejemplo, los científicos que viven en una sociedad con roles de género estrictos para mujeres y hombres podrían interpretar las cosas que ven que hacen los animales como un reflejo de esas mismas divisiones.
El proceso científico corrige esos errores con el tiempo, pero los científicos tienen métodos más rápidos a su disposición para minimizar el posible sesgo del observador. Los científicos del comportamiento animal no siempre han utilizado estos métodos, pero eso está cambiando. Un nuevo estudio confirma que, durante la última década, los estudios se adhieren cada vez más a las mejores prácticas rigurosas que pueden minimizar posibles sesgos en la investigación del comportamiento animal.
Un caballo alemán llamado Clever Hans es ampliamente conocido en la historia del comportamiento animal como un ejemplo clásico de prejuicio inconsciente que conduce a un resultado falso.
A principios del siglo XX, se decía que Clever Hans podía hacer matemáticas. Por ejemplo, en respuesta al mensaje "3 + 5" de su dueño, Clever Hans golpeaba su casco ocho veces. Luego, su dueño lo recompensaría con sus verduras favoritas. Los observadores iniciales informaron que las habilidades del caballo eran legítimas y que su dueño no estaba engañando.
Sin embargo, un análisis cuidadoso realizado por un joven científico llamado Oskar Pfungst reveló que si el caballo no podía ver a su dueño, no podía responder correctamente. Entonces, si bien Clever Hans no era bueno en matemáticas, era increíblemente bueno observando las señales sutiles e inconscientes de su dueño que revelaban las respuestas matemáticas.
En la década de 1960, los investigadores pidieron a los participantes en un estudio humano que codificaran la capacidad de aprendizaje de las ratas. A los participantes se les dijo que sus ratas habían sido seleccionadas artificialmente durante muchas generaciones para que fueran aprendices "brillantes" o "aburridos". Durante varias semanas, los participantes sometieron a sus ratas a ocho experimentos de aprendizaje diferentes.
En siete de los ocho experimentos, los participantes humanos clasificaron a las ratas "brillantes" como mejores aprendices que las ratas "aburridas" cuando, en realidad, los investigadores habían elegido ratas al azar de su colonia reproductora. El sesgo llevó a los participantes humanos a ver lo que pensaban que debían ver.
Eliminar prejuicios
Dado el claro potencial de que los prejuicios humanos sesguen los resultados científicos, los libros de texto sobre métodos de investigación del comportamiento animal desde la década de 1980 en adelante han implorado a los investigadores que verifiquen su trabajo utilizando al menos uno de dos métodos de sentido común.
Uno es asegurarse de que el investigador que observa el comportamiento no sepa si el sujeto proviene de un grupo de estudio u otro. Por ejemplo, un investigador mediría el comportamiento de un grillo sin saber si proviene del grupo experimental o de control.
La otra mejor práctica es utilizar un segundo investigador, que tenga una visión nueva y no tenga conocimiento de los datos, para observar el comportamiento y codificar los datos. Por ejemplo, mientras analizo un archivo de vídeo, cuento los carboneros que toman semillas de un comedero 15 veces. Posteriormente, un segundo observador independiente cuenta el mismo número.
Sin embargo, los investigadores del comportamiento animal a menudo no emplean estos métodos para minimizar posibles sesgos, tal vez porque estas mejores prácticas requieren más tiempo y esfuerzo.
En 2012, mis colegas y yo revisamos casi 1000 artículos publicados en cinco revistas líderes sobre comportamiento animal entre 1970 y 2010 para ver cuántos informaban sobre estos métodos para minimizar posibles sesgos. Menos del 10% lo hizo. Por el contrario, la revista Infancy, que se centra en el comportamiento infantil humano, fue mucho más rigurosa:más del 80% de sus artículos informaron que utilizaban métodos para evitar sesgos.
Es un problema que no se limita sólo a mi campo. Una revisión de 2015 de artículos publicados en ciencias biológicas encontró que los protocolos ciegos son poco comunes. También encontró que los estudios que utilizaron métodos ciegos detectaron diferencias más pequeñas entre los grupos clave observados en comparación con los estudios que no utilizaron métodos ciegos, lo que sugiere que posibles sesgos condujeron a resultados más notables.
En los años posteriores a la publicación de nuestro artículo, fue citado con regularidad y nos preguntamos si había habido alguna mejora en este campo. Recientemente revisamos 40 artículos de cada una de las mismas cinco revistas para el año 2020.
Descubrimos que la tasa de artículos que informaron controlar el sesgo mejoró en las cinco revistas, de menos del 10% en nuestro artículo de 2012 a poco más del 50% en nuestra nueva revisión. Sin embargo, estas tasas de publicación de informes todavía están por detrás de las de la revista Infancy, que fue del 95 % en 2020.
En general, las cosas están mejorando, pero el campo del comportamiento animal aún puede mejorar. En la práctica, con una tecnología de grabación de audio y vídeo cada vez más portátil y asequible, cada vez es más fácil aplicar métodos que minimicen los posibles sesgos. Cuanto más se apegue el campo del comportamiento animal a estas mejores prácticas, más sólida será la base del conocimiento y la confianza del público en esta ciencia.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
