Lo pequeño realmente parece hermoso en términos evolutivos. Los dinosaurios, pterosaurios y mamíferos más grandes pueden parecer impresionantes, pero estos gigantes son ampliamente superados en número por las bacterias microscópicas y las algas y hongos unicelulares. Los organismos pequeños también son antiguos e increíblemente resistentes.
La primera evidencia de organismos unicelulares data de hace unos 3.800 millones de años, poco después de que la Tierra recién formada se hubiera enfriado lo suficiente como para que surgiera vida orgánica. Los animales multicelulares evolucionaron hace menos de mil millones de años, y los animales más grandes y complejos aparecieron hace poco más de 500 millones de años. Durante la mayor parte de la historia de la Tierra, el planeta ha estado dominado por organismos no mayores que el diámetro de un solo cabello humano.
Los animales grandes suelen tardar más en crecer y alcanzar la madurez, por lo que se reproducen más lentamente. Mientras que los ratones tienen un tiempo generacional (el tiempo que tarda un recién nacido en crecer y dar a luz) corto, de unas 12 semanas, los elefantes tardan más de 25 años.
Las especies grandes tienden a evolucionar más lentamente y pueden ser menos capaces de hacer frente a cambios a largo plazo en el entorno físico y biológico. Los organismos más grandes también tienden a tener peores resultados en los eventos de extinción masiva. Nada mucho más grande que un gato doméstico sobrevivió al impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Ser muy grande requiere mucha más especialización y una reproducción más lenta, y ambas reducen las posibilidades de sobrevivir a los trastornos ambientales. Por ejemplo, los vertebrados más grandes necesitan huesos desproporcionadamente más gruesos y músculos más grandes. Una musaraña del tamaño de un elefante se rompería rápidamente las patas si intentara caminar.
Por lo tanto, no es sorprendente que muchos grupos de animales parezcan originarse en tamaños relativamente pequeños, y que los primeros representantes ramificados sean típicamente bastante pequeños. Los grupos hermanos de los insectos alados incluyen los diminutos colémbolos (en su mayoría de menos de 6 mm), mientras que los tardígrados microscópicos u "osos de agua" son el grupo hermano de los artrópodos (que incluyen arañas y crustáceos) y gusanos de terciopelo.
Los primeros mamíferos y algunos de los primeros dinosaurios (como el Eoraptor, de menos de dos metros de largo) también eran relativamente pequeños en comparación con sus primos posteriores, a menudo gigantescos.
Ser más grande tiene muchas ventajas. Un tamaño más grande puede hacer que sea más fácil evadir a los depredadores (los elefantes y las ballenas tienen pocos enemigos además de los humanos), cazar presas, superar a los rivales y soportar dificultades temporales.
Los organismos más grandes también tienden a conservar mejor el calor (debido a su superficie relativamente más pequeña) y tienen un mayor potencial de inteligencia.
Pero los científicos creen que existe un límite superior en el tamaño de las células. La mecánica de la división celular se descompone en tamaños muy pequeños y muy grandes.
Todos los seres vivos también deben enfrentarse a una limitación física universal señalada por Galileo Galilei. Las células más grandes tienden a tener menos superficie por unidad de volumen. Esto significa que el movimiento natural (difusión) de moléculas de gases, nutrientes y desechos dentro y fuera de la célula no es suficiente para mantener todo funcionando sin un sistema de transporte. Estas moléculas también tienen que viajar más lejos en células más grandes.
Entonces, construir un organismo más grande implica dos cosas. Primero, agrupar muchas células para que puedan trabajar juntas. En segundo lugar, hacer diferentes células especializadas para diferentes trabajos, incluido el soporte estructural, la digestión de alimentos y el movimiento de cosas como oxígeno y CO2. alrededor.
La alternativa es volverse planos o filiformes (como los gusanos de crin) o delgados y planos (como los platelmintos). Estos animales no necesitan un sistema de transporte interno porque ninguna de sus células (o su contenido) está lejos del aire o del agua circundante.
El paleontólogo Edward Cope (1840-1897) propuso que los individuos de todos los linajes tienden a aumentar de tamaño a lo largo del tiempo evolutivo. Si bien esto es cierto en un sentido estadístico, hay muchas excepciones y los eventos de extinción masiva a menudo restablecen las cosas al extremo más pequeño del espectro.
Trace la distribución de tamaños para casi cualquier grupo importante de animales y encontrará un sesgo sorprendentemente positivo:la mayoría de las especies están mucho más cerca del tamaño más pequeño que del tamaño más grande dentro de su grupo parental, y hay relativamente pocas especies grandes. Por ejemplo, hay más especies de insectos (alrededor de 5 millones) que todos los demás grupos de animales juntos, lo que los convierte posiblemente en el grupo animal más exitoso de la Tierra.
La mayoría de los insectos son escarabajos, con una longitud corporal media de unos 6 mm. Los escarabajos gigantes como los escarabajos Hércules (17 cm de largo) y elefante (13 cm de largo) son extremadamente raros.
El tamaño pequeño permite a los animales vivir en una mayor diversidad de nichos y dividir los recursos de manera más precisa, agrupando más especies e individuos en el mismo espacio de hábitat. Los insectos son maestros en esta estrategia.
Los mansos heredarán la Tierra y más allá
A pesar de la tendencia de los organismos a evolucionar a tamaños mayores, los organismos más simples y pequeños todavía tienen muchas habilidades increíbles de las que carecen los organismos más grandes.
Muchos de estos diminutos "extremófilos" pueden sobrevivir en entornos que acaban con la mayoría de las demás formas de vida.
Algunas arqueas (organismos unicelulares sin núcleo) pueden soportar temperaturas superiores a 200 °C alrededor de respiraderos de aguas profundas, mientras que otras especies pueden prosperar en aguas con altas concentraciones de sal, ácidos y alcalinos. Del mismo modo, los diminutos animales tardígrados pueden soportar temperaturas entre 150°C y -200°C, el vacío del espacio, secarse durante décadas y dosis de radiación 1.000 veces mayores que las necesarias para matar a un ser humano.
Incluso hay pequeños gusanos nematodos capaces de vivir bajo tres kilómetros de roca sólida.
Algunos científicos piensan que los microbios podrían sobrevivir a viajes interplanetarios dentro de meteoritos. Los científicos también creen que cualquier vida que encontremos en otras partes del sistema solar podría tener un origen común con la vida en la Tierra, comenzando siendo pequeño.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
