Venki Ramakrishnan, premio Nobel y autor del libro recién publicado "Por qué morimos:la nueva ciencia del envejecimiento y la búsqueda de la inmortalidad", abrió su abarrotada charla sobre libros de ciencias de Harvard la semana pasada señalando las enormes variabilidades de la esperanza de vida en el mundo natural.

La muerte es segura, hasta donde sabemos. Pero no existe ninguna ley física o química que diga que debe suceder en un momento determinado, lo que plantea otras cuestiones más filosóficas.

El "por qué" detrás de estos enormes cambios y la búsqueda de aprovechar la longevidad de los humanos han impulsado intentos febriles (y miles de millones de dólares en gastos de investigación) para retardar o detener el envejecimiento. El libro de Ramakrishnan es un viaje desapasionado a través de la comprensión científica actual del envejecimiento y la muerte, que básicamente se reduce a una acumulación de daño químico en moléculas y células.

"La pregunta es si podemos abordar los procesos de envejecimiento y al mismo tiempo mantener lo que somos como humanos", dijo Ramakrishnan durante su conversación con Antonio Regalado, escritor del MIT Technology Review. "Y si podemos hacerlo de forma segura y eficaz".

Incluso si la inmortalidad (o simplemente vivir durante mucho, mucho tiempo) fuera teóricamente posible a través de la ciencia, ¿deberíamos perseguirla? Ramakrishnan comparó la pregunta con otras reflexiones morales.

"No existe ninguna ley física o química que diga que no podemos colonizar otras galaxias, ni el espacio exterior, ni siquiera Marte", afirmó. "Yo lo pondría en la misma categoría. Y requeriría grandes avances, que aún no hemos logrado".

De hecho, estamos mucho más cerca de grandes avances cuando se trata de perseguir la inmortalidad. Ramakrishnan señaló que el campo se está moviendo tan rápido que un libro como el suyo sólo puede capturar un fragmento. Luego llevó a la audiencia a un breve recorrido por algunas de las principales direcciones de la investigación sobre el envejecimiento. Y gran parte de esto, dijo, comenzó en lugares inesperados.

Tomemos como ejemplo la rapamicina, un fármaco aislado por primera vez en la década de 1960 de una bacteria en la Isla de Pascua que tiene propiedades antifúngicas, inmunosupresoras y anticancerígenas. La rapamicina se dirige a la vía TOR, una gran cascada de señalización molecular dentro de las células que regula muchas funciones fundamentales para la vida. La rapamicina ha atraído una atención renovada por su potencial para revertir el proceso de envejecimiento al atacar la señalización celular asociada con cambios fisiológicos y enfermedades en adultos mayores.

Otras direcciones incluyen imitar los efectos antienvejecimiento de la restricción calórica mostrados en ratones, así como un área particularmente interesante llamada reprogramación celular. Eso significa tomar células completamente desarrolladas y esencialmente retroceder el reloj de su desarrollo.

El experimento fundacional más famoso en esta área fue realizado por el científico y premio Nobel de la Universidad de Kyoto Shinya Yamanaka, quien demostró que solo cuatro factores de transcripción podían revertir una célula adulta hasta convertirla en una célula madre pluripotente, creando lo que ahora se conoce como célula madre pluripotente inducida. células.

Ramakrishnan, científico del Laboratorio de Biología Molecular MRC de Inglaterra, ganó el Premio Nobel de Química en 2009 por descubrir la estructura del ribosoma. Dijo que se sentía calificado para escribir el libro porque "no tiene nada que ver en el juego" de la investigación sobre el envejecimiento. Como biólogo molecular que ha estudiado los procesos fundamentales de cómo las células producen proteínas, tenía conexiones en el campo, pero no estaba demasiado cerca de nada de eso.

Mientras investigaba para el libro, se esforzó por evitar entrevistar a científicos con proyectos comerciales relacionados con el envejecimiento.

Abundan las posibilidades de que surjan conflictos de intereses.

El mundo ha visto una explosión en la investigación sobre el envejecimiento en las últimas décadas, con miles de millones de dólares gastados por agencias gubernamentales y empresas privadas. Y se prevé que el mercado de consumo de productos alcance los 93.000 millones de dólares en 2027.

Como resultado, actualmente están aumentando las afirmaciones falsas o exageradas de las empresas que prometen una vida más larga, señaló Ramakrishnan. Compartió un ejemplo:en Amazon están disponibles suplementos diseñados para alargar los telómeros de una persona, o segmentos genéticos que se reducen con la edad.

"Por supuesto, estos no están aprobados por la FDA. No hay ensayos clínicos y no está claro cuál es su base", dijo.

Pero todavía parece haber cierta demanda.