La investigación, dirigida por Jai Tiarks, un recién graduado en medio ambiente y recursos naturales de la Universidad Estatal de Ohio, encontró que la edad era un factor decisivo para que los peces pudieran afrontar con éxito las nuevas condiciones en su entorno submarino.

El estudio en el cíclido Blue Lips, una especie nativa de pantanos y lagos de Uganda, mostró que los ojos y el tamaño de las pupilas de los peces jóvenes criados en aguas turbias crecían más que los de los peces criados en aguas claras. Este fenómeno ocurrió independientemente del entorno del que se originaron los padres de cada cría.

El estudio fue publicado recientemente en el Journal of Experimental Biology .

La visión es un sentido vital para muchas criaturas, ya que poder navegar bien en su entorno les da una ventaja a la hora de conservar su lugar en la cadena alimentaria. Pero cuando un ecosistema es bombardeado con nuevos factores ambientales estresantes, la mayoría de los organismos del reino animal tienen tres formas de responder a los resultados negativos.

Esas opciones, dijo Tiarks, son adaptarse, mudarse a otra ubicación o desaparecer.

"Los cíclidos son conocidos por llenar una enorme diversidad de nichos ecológicos diferentes y ser capaces de adaptarse a los cambios en su entorno", dijeron. "Eso ha despertado mucho interés desde un punto de vista evolutivo, especialmente por el plazo en el que se produce esta adaptación".

Para aprender más sobre cómo y cuándo ocurren estas adaptaciones, los investigadores criaron la mitad de una cría de peces en tanques con agua clara y colocaron la otra mitad en tanques con agua turbia.

Luego, los investigadores midieron el diámetro del ojo y la pupila tanto de los peces jóvenes como de los cíclidos adultos en el experimento, determinando que las poblaciones más jóvenes habían adquirido rasgos que les permitieron desarrollar estructuras oculares más grandes en respuesta a las aguas turbias.

"Cuando los cíclidos eran jóvenes, tenían una enorme plasticidad y podían alterar su fisiología para hacer frente a las turbias condiciones ambientales", dijo Tiarks. "Pero cuando observamos a los peces que eran mayores, no tenían la misma flexibilidad".

El estudio también toma nota de una diferencia general en el patrón de tamaño de ojos y cerebro entre peces jóvenes y viejos. Originalmente, el equipo esperaba descubrir que los peces criados en aguas turbias exhibirían cerebros más grandes que los criados en aguas claras, ya que tener ojos más grandes no significa mucho si el cerebro no evoluciona para procesar esa información visual.

En cambio, las fotografías digitales de sus sistemas biológicos revelaron que los peces más viejos tenían cerebros y lóbulos ópticos más grandes en relación con su longitud y masa cerebral en comparación con los tamaños relativos de esas estructuras en los peces más jóvenes. Esto podría indicar que, al igual que los mamíferos, los peces experimentan diferentes demandas sensoriales en distintas etapas de su vida.

Aún no está claro si muchos de estos cambios son provocados por variables ambientales externas como la cantidad de oxígeno en el agua o cambios físicos, como la maduración sexual.

El problema de crecer en aguas claras versus aguas turbias es real para los cíclidos de Labios Azules, especialmente con los ecosistemas cambiantes en su hábitat africano.

La deforestación es una de las principales causas de la creciente destrucción del hábitat y de la oscuridad en ríos y lagos. Cuando se talan árboles, se destruye la estabilidad del suelo cercano, lo que provoca el depósito de sedimentos en los sistemas acuáticos cercanos, dijo Tiarks.

"Cada vez que hay una tormenta, todo el suelo, los sedimentos y la vegetación que los árboles mantenían en su lugar ya no se mantienen en su lugar", dijeron. "Todo termina en cualquier cuerpo de agua más cercano, y es un factor de estrés directo para nuestros sitios de campo y las poblaciones que viven allí".

Estudios como este sugieren que a medida que el cambio ambiental inducido por el hombre continúa empeorando, ciertas poblaciones animales, como los peces, pueden persistir incluso en hábitats menos que ideales.

Para Tiarks, este fenómeno ofrece cierta esperanza de que la influencia negativa de los humanos sobre el medio ambiente no altere tanto la vida de todas las especies como parece actualmente.

"Estamos provocando e impulsando cambios dentro de los sistemas de estos peces", dijo Tiarks. "Pero conservar ejemplos de especies que realmente pueden hacer frente a los cambios que ocurren a su alrededor es un buen recordatorio de lo poderosa y flexible que es la naturaleza".