Más de 90 especies de peces de roca se capturan comercialmente en la costa oeste de los Estados Unidos, pero algunas especies de aguas profundas se han visto gravemente afectadas por la sobrepesca. Para ayudar a estas poblaciones amenazadas a recuperarse, los científicos pesqueros necesitan saber cuántos peces hay y qué tan grandes son, para que los administradores pesqueros puedan regular dónde y cuántos peces se pueden capturar cada año. Como parte de este esfuerzo, MBARI se asoció recientemente con The Nature Conservancy, Laboratorios marinos Moss Landing, y otras organizaciones para diseñar un nuevo sistema de cámaras para contar peces de roca amenazados frente a la costa oeste de EE. UU.

Muchos de los peces roca amenazados, incluido el cocodrilo y el pez roca ojo amarillo, viven en áreas rocosas del fondo marino de 50 a 500 metros por debajo de la superficie. En 2002, El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE. UU. creó las áreas de conservación de peces de roca para limitar la pesca comercial en las áreas donde viven estos peces. Por mas de una decada, The Nature Conservancy (TNC) ha estado trabajando con pescadores y reguladores para encontrar la mejor manera de determinar la cantidad y tamaño de peces de roca dentro de estas áreas. Esta información es esencial para comprender cómo las poblaciones de peces de roca han respondido a la protección.

Cada año, Los investigadores del Servicio de Pesca cuentan los peces pescándolos, arrastrando redes de arrastre por el fondo. Sin embargo, Las redes de arrastre de fondo no funcionan bien en las zonas de fondo rocoso donde viven el cocodrilo y el ojo amarillo. Los científicos también han intentado utilizar la pesca con anzuelo y línea, pero esto es relativamente lento y puede cubrir solo una parte limitada del lecho marino.

Un método más nuevo para contar y clasificar los peces implica bajar los sistemas de cámaras al fondo marino. TNC está utilizando actualmente un sistema de cámara con dos cámaras de video estéreo que giran 360 grados durante un período de 10 minutos, dando una vista panorámica. Desafortunadamente, este sistema es bastante pesado y difícil de mover de un lugar a otro. También puede volverse inestable si aterriza en un terreno accidentado, fondo marino rocoso. Además, porque las cámaras giran con relativa lentitud, el sistema solo puede inspeccionar un número limitado de sitios cada día, lo que dificulta el estudio de grandes extensiones de costa.

En 2016, a instancias de la Fundación David y Lucile Packard, que ha proporcionado financiación para algunos de los proyectos de pesca de TNC, TNC se puso en contacto con MBARI con la idea de diseñar un nuevo e innovador sistema de cámara. Ingeniero eléctrico Chad Kecy, que había trabajado anteriormente en un sistema de cámara submarina independiente llamado SeeStar, fue identificado para liderar este nuevo proyecto de investigación MBARI de tres años, que comenzó a principios de 2017.

Desde entonces, Kecy y otros ingenieros de MBARI han diseñado y construido un prototipo de sistema de observación bentónica, que se probó recientemente en la Bahía de Monterey y cerca de las Islas del Canal en el sur de California. Este sistema se puede bajar al fondo con relativa rapidez. Con mucho peso en la parte inferior y mucha flotación en la parte superior, el nuevo sistema proporciona una plataforma relativamente estable incluso si aterriza en un terreno irregular. El sistema prototipo utiliza dos cámaras de video de alta definición que pueden grabar video estéreo en solo uno o dos minutos, después de lo cual el sistema se levanta del fondo y se traslada a una nueva ubicación.

El sistema de observación bentónico se baja de un barco con un cable que proporciona energía para las luces y las cámaras, y lleva el video a la superficie. Una cámara que mira hacia abajo permite a los investigadores ver dónde está aterrizando el sistema y dirigirlo al lugar más apropiado. Como dijo Kecy, "El nuevo sistema se parece mucho a un vehículo operado a distancia, pero sin propulsores ".

Kecy agregó, "En este punto, hemos realizado casi 50 inmersiones con éxito y obtuvimos muchos videos buenos". El siguiente paso es para Rick Starr, miembro de la facultad de investigación de Moss Landing Marine Laboratories, para extraer tomas de fotogramas del video y usar un software especial para unir estas imágenes para crear imágenes estéreo. El video se usará para identificar y contar peces, mientras que las imágenes estéreo se usarán para determinar el tamaño de estos peces.

En 2018, el equipo de investigación construirá un sistema más avanzado que utiliza ocho cámaras (cuatro pares estéreo) para proporcionar vistas estéreo de casi 360 grados del fondo marino. Este sistema también tendrá controles de cámara más sofisticados y una correa más robusta que permitirá a los investigadores grabar y almacenar videos a bordo de la nave en lugar de dentro del módulo de aterrizaje. Si todo va bien, el sistema resultante se probará en el mar en el otoño de 2018 junto con las prospecciones de arrastre de fondo del Servicio de Pesca.

Durante el tercer año del proyecto, después de que se aprueba un diseño final, Los ingenieros de MBARI planean pasar el diseño a una organización sin fines de lucro, Investigación y Exploración Marina Aplicada (MARE), que tiene la experiencia técnica para operar y mantener el sistema y realizar estudios de peces de roca desde barcos a lo largo y ancho de la costa de California.

El sistema de observación bentónica es solo el ejemplo más reciente de la investigación del MBARI que ayuda a otras organizaciones a abordar importantes problemas de conservación y gestión en el océano. Según Mary Gleason, científico principal de TNC, "Este proyecto representa una colaboración importante entre ONG [organizaciones no gubernamentales], pescadores, investigadores, ingenieros y administradores pesqueros para desarrollar tecnología que pueda llenar un vacío clave en nuestra comprensión de las pesquerías importantes y los hábitats de los que dependen ".