Un reciente estudio muestra que un reciente auge en la población de erizos de mar morados frente a la costa sur de Oregón parece haber tenido un impacto indirecto y negativo en las ballenas grises que normalmente se alimentan en la región.
Cuando aumenta el número de erizos, los invertebrados marinos puntiagudos pueden devorar los bosques de algas marinas que son un hábitat crítico para el zooplancton, los diminutos organismos acuáticos que son la presa principal de muchos animales marinos. Los bosques de algas dañados provocan reducciones en el zooplancton, y con menos zooplancton del que alimentarse, las ballenas grises pasan menos tiempo buscando alimento allí, según descubrieron investigadores del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.
"Este estudio muestra los impactos en cascada de un cambio en el ecosistema oceánico costero de una manera que no se ha documentado antes", dijo la autora principal del estudio, Lisa Hildebrand, candidata doctoral en el Laboratorio de Ecología Geoespacial de Megafauna Marina del Marine Mammal Institute. "Estos impactos se extienden indirectamente a un depredador superior, la ballena gris, y les afecta de forma negativa."
El estudio fue publicado recientemente en Scientific Reports . Los coautores son la profesora asociada Leigh Torres, que dirige el laboratorio GEMM en el Centro de Ciencias Marinas Hatfield en Newport, y las investigadoras Solène Derville e Ines Hildebrand del laboratorio de Torres.
Las poblaciones de erizos de mar comenzaron a explotar frente a la costa de Oregón luego de la pandemia del síndrome de pérdida de estrellas de mar que comenzó en 2013. La pandemia provocó una disminución estimada del 90 % en las estrellas de mar girasol, que ahora están catalogadas como en peligro crítico.
Históricamente frente a la costa de Oregón, las estrellas de mar girasol han sido uno de los dos depredadores naturales de los erizos de mar. La otra es la nutria marina, que fue exterminada de las aguas de Oregón por cazadores de pieles hace más de 100 años.
"En ecología pensamos en el importante papel de la redundancia en un ecosistema", dijo Torres. "Este es un buen ejemplo de un ecosistema que carece de redundancia debido a la pérdida de nutrias marinas. El sistema no podría sostenerse sin las nutrias y las estrellas de mar".
Los erizos de mar se encuentran naturalmente en los bosques de algas marinas, pero la disminución de las estrellas de mar girasol significó que no había ningún depredador que mantuviera la población bajo control. Los investigadores comenzaron a ver los efectos de ese cambio en el ecosistema durante su investigación anual de monitoreo de ballenas grises en Port Orford.
Torres y su equipo han estado monitoreando las ballenas grises y su entorno en esa región desde 2015 como parte de un estudio de 10 años sobre la ecología de alimentación de las ballenas grises en el Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico. Este pequeño subconjunto de ballenas frecuenta aguas cercanas a la costa a lo largo de la costa noroeste del Pacífico y Oregón en lugar de viajar al Ártico para buscar alimento cada verano.
El equipo de investigación, que incluye estudiantes de secundaria y universitarios locales, pasa seis semanas cada verano en la estación de campo Port Orford de OSU. La ubicación es ideal porque hay una cala grande y protegida que permite a los investigadores monitorear fácilmente a las ballenas desde la costa y también les da acceso al agua, donde pueden recolectar muestras de zooplancton en kayak y usar cámaras GoPro para monitorear las condiciones bajo el agua.
"El objetivo general de la investigación es comprender mejor de qué se alimentan las ballenas grises cerca de la costa", dijo Lisa Hildebrand. "Comenzamos a ver estas dramáticas imágenes de erizos de mar alimentándose de algas marinas por primera vez en 2018 y aún más en 2019".
La dinámica entre los erizos de mar y las algas ha sido bien estudiada, pero este es el primer estudio que mira más allá de esa relación y analiza los impactos sobre el zooplancton que habita en el bosque de algas y sus depredadores:las ballenas grises.
Los investigadores descubrieron que a medida que las algas fueron dañadas o destruidas, menos zooplancton, y en particular los diminutos camarones mísidos que constituyen una gran parte de la dieta de la ballena gris, permanecieron en las aguas cercanas a la costa. Como había menos zooplancton en la zona, las ballenas grises pasaban menos tiempo buscando alimento allí.
"En 2020 y 2021 vimos menos ballenas y las ballenas que vimos pasaron menos tiempo en esa zona", señaló Torres. "También notamos una disminución en la condición corporal de las ballenas grises durante estos años mientras realizábamos otros estudios de campo frente a la costa de Newport".
Los investigadores no pueden decir exactamente cómo la disminución de las algas conduce a una disminución del zooplancton, pero sospechan que el zooplancton puede estar utilizando las algas como un tipo de refugio, y puede ser que el zooplancton se retenga dentro de los lechos de algas debido a las mareas y corrientes. son más débiles dentro de estas áreas que fuera, dijo Hildebrand.
El estudio destaca los efectos dominó del calentamiento de los océanos debido al cambio climático, anotaron los investigadores.
"Las olas de calor marinas y las aguas más cálidas del océano probablemente empeoraron la pandemia del síndrome de desgaste de las estrellas de mar y las algas jóvenes tienden a crecer mejor en aguas más frías. Como resultado, había menos algas flotantes disponibles para que los erizos se alimentaran en el sistema cercano a la costa", Lisa Hildebrand dijo.
En 2023, los investigadores observaron que la región mostraba signos de recuperación, con menos erizos y más algas marinas, zooplancton y ballenas. Estas recientes observaciones pueden ser señales de que el ecosistema está volviendo a condiciones favorables para el crecimiento de las algas marinas.
"Pensamos y esperamos que este sistema se esté recuperando y continuaremos monitoreándolo a través de nuestra investigación", dijo Torres. "A los habitantes de Oregon les encanta tener ballenas grises alimentándose a lo largo de nuestra costa y necesitan un hábitat saludable para garantizar que eso continúe".
Más información: Lisa Hildebrand et al, Explorando los efectos indirectos de una cascada trófica clásica entre erizos y algas marinas en el zooplancton y las ballenas, Scientific Reports (2024). DOI:10.1038/s41598-024-59964-x
Información de la revista: Informes científicos
Proporcionado por la Universidad Estatal de Oregón
