El hábitat es el primero diseñado para tortugas en paisajes rocosos y áridos, como el sitio de investigación alrededor de Georgian Bay. Utiliza musgo y líquenes. Los investigadores descubrieron que el diseño proporcionaba un entorno más estable para la incubación de huevos en comparación con los sitios naturales, donde la probabilidad de que un huevo eclosionara era sólo del 10 % en comparación con el 41 % en el sitio creado.

El estudio, "Creación de estrategias de restauración de hábitat apropiadas para el paisaje:éxito de un novedoso diseño de hábitat de anidación para tortugas de agua dulce en peligro", incluye investigadores de la Universidad McMaster y se publicó recientemente en Restoration Ecology. .

"La amenaza número uno para las tortugas de agua dulce en Ontario es la pérdida y degradación del hábitat debido a la urbanización", dijo la Dra. Chantel Markle, profesora de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo y autora principal del estudio. "Georgian Bay es uno de los últimos reductos que quedan para algunas tortugas en riesgo en Ontario, por lo que este nuevo diseño es un paso hacia la supervivencia de la especie".

Las presiones de las extensas redes de carreteras, la supresión de las prácticas culturales de quema por parte de los pueblos indígenas y los efectos del cambio climático hacen que sea cada vez más difícil para las tortugas encontrar un lugar apropiado para desovar dentro del paisaje rocoso.

Las características de los sitios de anidación son cruciales para el futuro de la población. En ciertas especies, los huevos incubados en ambientes más fríos eclosionan y dan lugar a tortugas macho, mientras que los ambientes más cálidos producen hembras, lo que podría sesgar a toda una generación.

Los investigadores eligieron estratégicamente ubicaciones que ayudarían a garantizar que los nidos permanecieran calientes y drenaran bien después de la lluvia. Prestaron mucha atención a las grietas en el lecho de roca, la profundidad del suelo y la pendiente del paisaje.

"Es fundamental adoptar un enfoque interdisciplinario para evaluar el éxito del hábitat creado para la reproducción animal", dijo Markle. "En este estudio evaluamos el éxito físico, ecohidrológico y ecológico del hábitat de anidación creado, una combinación que no suele verse en un solo estudio".

El equipo creó los sitios de anidación en 2019 y los monitoreó durante cinco años, sin que fuera necesario realizar cambios durante ese tiempo. Estos prometedores resultados sugieren que el diseño no necesita mucha supervisión durante años.

El objetivo de los investigadores será replicar y ampliar el diseño del nido en otros paisajes rocosos de la provincia. Señalan que el diseño es específicamente para paisajes rocosos y áridos, incluidas otras partes de Canadá y Estados Unidos. Los métodos están disponibles públicamente con el documento para que los grupos conservacionistas de tortugas puedan apoyar a sus especies de tortugas locales.