Investigadores del Rijksmuseum, la Universidad de Amsterdam, VU Amsterdam y la European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) han desarrollado un método que revela cómo se preparó el costoso pigmento ultramarino a partir de la piedra semipreciosa lapislázuli. Gracias a los exámenes de rayos X de muestras de pintura, ahora pueden mirar hacia atrás más de cuatrocientos años para determinar si las piedras azules se pusieron al rojo vivo durante el proceso de extracción del pigmento. Los resultados, publicado recientemente en la revista líder Avances de la ciencia , También ayudan a arrojar luz sobre la desastrosa "enfermedad ultramarina".

El costoso pigmento azul ultramar, durante el siglo XVII, era más caro que el oro, está hecho de lapislázuli, piedra semipreciosa azul. Su color azul se debe al mineral lazurita, pero más de la mitad del lapislázuli se compone de todo tipo de otros minerales que son grises, amarillo y sobre todo, blanco. Para eliminar las impurezas minerales y obtener un ultramar realmente luminoso, los pintores utilizaron la laboriosa y lenta 'extracción de pastello'. Trituraron el lapislázuli hasta convertirlo en polvo y luego lo amasaron con una pasta de resina, cera de abejas y aceite para crear una bola del tamaño de un puño. Después de una semana o dos, la bola se "enjuagó" bajo el agua con movimientos de amasado. De este modo, se suelta el ultramar, mientras que las impurezas permanecen en la pasta. Después de filtrar y secar, obtuvieron un radiante, pigmento azul brillante.

Manos de niñas

Los investigadores con sede en Ámsterdam recrearon la extracción de pastello en el laboratorio sobre la base de recetas históricas. Siguieron las instrucciones históricas lo más fielmente posible, incluso si a veces eran bastante extrañas. Para dar un ejemplo, el pigmento debe lavarse con las manos de una niña "." Esto resultó ser un buen consejo, "dice la líder de investigación Katrien Keune, Jefe de Ciencias del Rijksmuseum y también investigador de la UvA. "Los hombres de nuestro equipo no pudieron aislar limpiamente el ultramar, pero las alumnas lograron hacer precisamente eso. Parece que esto requiere una cierta habilidad sutil ".

Una vez que el equipo se familiarizó con la preparación del pigmento, cambiaron su enfoque hacia el objetivo real de la investigación. Keune:"Algunas recetas mencionan calentar la piedra de lapislázuli antes de molerla hasta convertirla en polvo. Teníamos mucha curiosidad por saber qué efecto tendría este tratamiento, que consiste en calentar la piedra hasta que se ponga al rojo vivo. Sobre todo, ¿Podríamos encontrar una manera de establecer si el ultramar de las pinturas históricas también había sido sometido a este calentamiento? "

Rayos X suaves

En términos muy prácticos, Pronto quedó claro que calentar la piedra influyó positivamente en el aislamiento del ultramar. "Sin calefacción, el proceso de extracción fue significativamente más difícil, "dice Keune." Así que esta es una indicación importante de por qué algunas recetas históricas dicen que es necesario calentar el lapislázuli. No es como si este calentamiento resultara en una pintura azul más profunda, pero vemos el efecto en la piedra misma, y el propio ultramar es de un azul más profundo después de la extracción. Tan pronto como lo mezcles con aceite para hacer pintura, esta diferencia se hace más pequeña, aunque."

Para revelar el calentamiento retrospectivamente, Keune y su equipo utilizaron el método de análisis avanzado XANES (absorción de rayos X cerca de la estructura del borde). Este método utiliza rayos X suaves que se generan en el ESRF en Grenoble.

XANES permite a los investigadores 'ver' la estructura atómica de la lazurita, que contiene información sobre la historia de la piedra. "Por ejemplo, usando XANES, puede mostrar detalles que son muy específicos del origen geográfico del lapislázuli, "explica Keune." Ahora hemos podido demostrar una "huella digital" espectral clara para la lazurita, el ultramar real. Solo encontrará esta huella dactilar si la roca se calentó durante la preparación del pigmento ".

Este marcador fue revelado después de extensas mediciones y un análisis de datos que consumió mucho tiempo por parte de la investigadora Alessa Gambardella. Los cambios químicos en los átomos de azufre en el corazón de la estructura de lazurita conducen a un patrón pequeño pero inconfundible en el espectro XANES.

Mirando atrás en el tiempo

Luego, los resultados del pigmento de laboratorio 'casero' se compararon con los resultados del análisis de XANES para muestras de pintura tomadas de cinco pinturas de los siglos XV y XVII de Henri Bellechose. Jan Brueghel (el Joven), Johan Maelwael, Jan Steen y Rogier van der Weyden. Estas pinturas proceden del Louvre (París), el Rijksmuseum (Amsterdam) y el Mauritshuis (La Haya). Resultó que el patrón característico de XANES también estaba claramente presente en estas muestras de pintura.

Esto significa que el ultramar utilizado por los viejos maestros se preparó con lapislázuli que se había calentado primero. Keune está entusiasmado con los resultados:"Es fantástico que, gracias a la microestructura, Podemos remontarnos más de cuatro siglos a un aspecto crucial de la preparación del pigmento. Mediante el análisis de un pigmento mineral, hemos encontrado un marcador que nos dice algo sobre el tratamiento preliminar en el estudio del pintor, lo cual es asombroso ".

Enfermedad ultramarina

El resultado también es importante para la investigación de seguimiento sobre la temida 'enfermedad ultramarina, "en el que las secciones azules de una pintura se vuelven opacas y grises". Esto probablemente se deba a la actividad química de la lazurita, "explica Keune." Ya hemos visto en el laboratorio que esta actividad se reduce después del calentamiento, por lo que es de esperar que una pintura sea menos propensa a la enfermedad ultramarina si el pigmento está hecho de lapislázuli calentado. Eso es algo que queremos investigar más ".