Es una limitación frustrante de la impresión 3D:los objetos impresos deben ser más pequeños que la máquina que los fabrica. Las máquinas enormes no son prácticas para imprimir piezas grandes porque ocupan demasiado espacio y requieren un tiempo excesivo para imprimir. Ahora, un nuevo material reportado en Interfaces y materiales aplicados ACS se puede utilizar para imprimir objetos pequeños en 3D que se expanden al calentarse. La espuma podría encontrar aplicaciones en arquitectura, aeroespacial y biomedicina.

Un tipo de impresión 3D, estereolitografía, crea objetos al exponer capas secuenciales de resinas sensibles a la luz a patrones de luz, que curan el polímero en la forma deseada. Se pueden crear objetos grandes con máquinas de estereolitografía especializadas, pero generalmente se fabrican uniendo componentes impresos en 3D más pequeños. David Wirth, Jonathan Pokorski y colegas de la Universidad de California, San Diego quería desarrollar una resina expandible que pudiera usarse para imprimir objetos grandes con un bajo costo, Impresora 3D disponible comercialmente.

Los investigadores probaron muchas formulaciones de resina diferentes para encontrar una que les permitiera imprimir un objeto que, cuando se expone al calor, ampliado a un tamaño más grande. Usaron la formulación para imprimir en 3D un hueco, esfera enrejada. Calentar la esfera en un horno hizo que un componente volátil de la resina burbujeara en forma de gas. Esto creó un poroso, material similar a la espuma de poliestireno que era hasta 40 veces mayor en volumen que el objeto impreso original. Con este método, el equipo también imprimió en 3D muchas otras formas, incluyendo un barco, que podría soportar aproximadamente 20 veces más peso en su tamaño expandido, y una turbina eólica que podría producir una pequeña cantidad de electricidad en su tamaño más grande. Aunque el nuevo material no es tan fuerte como la espuma de poliestireno, Algún día podría usarse para amortiguar, aspas aerodinámicas, ayudas a la flotabilidad o incluso hábitats ampliables para los astronautas, dicen los investigadores.