Cuando un orangután salvaje en Sumatra sufrió recientemente una herida en la cara, aparentemente después de pelear con otro macho, hizo algo que llamó la atención de los científicos que lo observaban.
El animal masticó las hojas de una liana, una planta que normalmente los simios no comen. Durante varios días, el orangután aplicó cuidadosamente el jugo en su herida y luego la cubrió con una pasta de liana masticada. La herida sanó dejando sólo una leve cicatriz. La planta tropical que seleccionó tiene propiedades antibacterianas y antioxidantes y es conocida por aliviar el dolor, la fiebre, el sangrado y la inflamación.
La sorprendente historia fue recogida por los medios de todo el mundo. En entrevistas y en su trabajo de investigación, los científicos afirmaron que este es "el primer caso documentado sistemáticamente de tratamiento activo de heridas por parte de un animal salvaje" con una planta biológicamente activa. El descubrimiento "proporcionará nuevos conocimientos sobre los orígenes del cuidado de las heridas humanas".
A mí el comportamiento del orangután me resultaba familiar. Como historiador de la ciencia antigua que investiga lo que los griegos y los romanos sabían sobre las plantas y los animales, recordé casos similares relatados por Aristóteles, Plinio el Viejo, Eliano y otros naturalistas de la antigüedad. Un notable conjunto de relatos desde la antigüedad hasta la época medieval describen la automedicación por parte de muchos animales diferentes. Los animales utilizaban plantas para tratar enfermedades, repeler parásitos, neutralizar venenos y curar heridas.
El término zoofarmacognosia (“conocimiento de la medicina animal”) se inventó en 1987. Pero, como señaló el historiador natural romano Plinio hace 2.000 años, muchos animales han hecho descubrimientos médicos útiles para los humanos. De hecho, una gran cantidad de plantas medicinales utilizadas en las drogas modernas fueron descubiertas por primera vez por los pueblos indígenas y culturas pasadas que observaron que los animales empleaban plantas y las emulaban.
Algunos de los primeros ejemplos escritos de automedicación animal aparecen en la "Historia de los animales" de Aristóteles del siglo IV a. C., como la conocida costumbre de los perros de comer hierba cuando están enfermos, probablemente para purgarse y desparasitarse.
Aristóteles también señaló que después de la hibernación, los osos buscan el ajo silvestre como primer alimento. Es rico en vitamina C, hierro y magnesio, nutrientes saludables después de una larga siesta invernal. El nombre latino refleja esta creencia popular:Allium ursinum se traduce como "lirio de oso" y el nombre común en muchos otros idiomas se refiere a osos.
Plinio explicó cómo el uso del díctamo, también conocido como orégano silvestre, para tratar heridas de flecha surgió al observar ciervos heridos pastando la hierba. Aristóteles y Dioscórides atribuyeron el descubrimiento a las cabras salvajes. Virgilio, Cicerón, Plutarco, Solino, Celso y Galeno afirmaron que el díctamo tiene la capacidad de expulsar una punta de flecha y cerrar la herida. Entre las muchas propiedades fitoquímicas conocidas del díctamo se encuentran los efectos antisépticos, antiinflamatorios y coagulantes.
Según Plinio, los ciervos también conocían un antídoto contra las plantas tóxicas:las alcachofas silvestres. Las hojas alivian las náuseas y los calambres estomacales y protegen el hígado. Para curarse de las picaduras de arañas, escribió Plinio, los ciervos comían cangrejos arrastrados a la playa y las cabras enfermas hacían lo mismo. En particular, los caparazones de cangrejo contienen quitosano, que estimula el sistema inmunológico.
Cuando los elefantes tragaron accidentalmente camaleones escondidos en el follaje verde, comieron hojas de olivo, un antibiótico natural para combatir la salmonella que albergan los lagartos. Plinio dijo que los cuervos comen camaleones, pero luego ingieren hojas de laurel para contrarrestar la toxicidad de los lagartos. Las hojas de laurel antibacterianas alivian la diarrea y el malestar gastrointestinal. Plinio observó que los mirlos, las perdices, los arrendajos y las palomas también comen hojas de laurel para tratar problemas digestivos.
Se decía que las comadrejas se revolcaban en la ruda de la planta de hoja perenne para contrarrestar heridas y mordeduras de serpientes. La ruda fresca es tóxica. Su valor médico no está claro, pero la planta seca se incluye en muchas medicinas populares tradicionales. Las golondrinas recolectan otra planta tóxica, la celidonia, para hacer una cataplasma para los ojos de sus polluelos. Las serpientes que salen de la hibernación se frotan los ojos con el hinojo. Los bulbos de hinojo contienen compuestos que promueven la reparación de tejidos y la inmunidad.
Según el naturalista Eliano, que vivió en el siglo III a. C., los egipcios atribuían gran parte de su conocimiento médico a la sabiduría de los animales. Eliano describió a los elefantes tratando las heridas de lanza con flores de olivo y aceite. También mencionó cigüeñas, perdices y tórtolas que trituraban hojas de orégano y aplicaban la pasta en las heridas.
El estudio de los remedios animales continuó en la Edad Media. Un ejemplo del compendio inglés de tradición animal del siglo XII, el Bestiario de Aberdeen, habla de osos que cubren llagas con gordolobo. La medicina popular prescribe esta planta con flores para calmar el dolor y curar quemaduras y heridas, gracias a sus químicos antiinflamatorios.
El manuscrito del siglo XIV de Ibn al-Durayhim, "La utilidad de los animales", informó que las golondrinas curaban los ojos de los polluelos con cúrcuma, otro antiinflamatorio. También señaló que las cabras salvajes mastican y aplican musgo sphagnum en las heridas, tal como lo hacía el orangután de Sumatra con la liana. Los apósitos de musgo sphagnum neutralizan las bacterias y combaten las infecciones.
Por supuesto, estas observaciones premodernas eran conocimiento popular, no ciencia formal. Pero las historias revelan la observación e imitación a largo plazo de diversas especies animales que se automedican con plantas bioactivas. Así como la etnobotánica tradicional indígena está dando lugar a medicamentos que salvan vidas hoy en día, las pruebas científicas de las afirmaciones antiguas y medievales podrían conducir al descubrimiento de nuevas plantas terapéuticas.
La automedicación animal se ha convertido en una disciplina científica en rápido crecimiento. Los observadores informan de observaciones de animales, desde pájaros y ratas hasta puercoespines y chimpancés, empleando deliberadamente un impresionante repertorio de sustancias medicinales. Una observación sorprendente es que los pinzones y los gorriones coleccionan colillas de cigarrillos. La nicotina mata los ácaros en los nidos de pájaros. Algunos veterinarios incluso permiten que perros, caballos y otros animales domésticos enfermos elijan sus propias recetas oliendo diversos compuestos botánicos.
Los misterios persisten. Nadie sabe cómo perciben los animales qué plantas curan enfermedades, curan heridas, repelen parásitos o promueven la salud de alguna otra manera. ¿Están respondiendo intencionalmente a crisis de salud particulares? ¿Y cómo se transmiten sus conocimientos? Lo que sí sabemos es que los humanos hemos estado aprendiendo secretos curativos observando a los animales automedicarse durante milenios.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
