Como contaminante global, el mercurio (Hg) se emite directamente a la atmósfera desde fuentes geogénicas y antropogénicas y se deposita previamente en superficies naturales. Estudios previos en bosques subtropicales de hoja perenne han demostrado que el clima, la vegetación y los factores del terreno dan forma a la acumulación de Hg en el suelo del bosque. Sin embargo, pocos estudios han realizado una observación exhaustiva del balance de masa de Hg en los bosques tropicales.

En un estudio publicado en el Journal of Hazardous Materials , investigadores del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna (XTBG) y el Instituto de Geoquímica de la Academia de Ciencias de China intentaron explorar el balance de masa de Hg en los bosques tropicales a lo largo de un gradiente latitudinal. Demostraron que el bosque tropical en la latitud más baja tiene la mayor entrada de Hg en la hojarasca pero la menor concentración de Hg en el suelo superficial porque los elevados procesos de reducción microbiana indujeron la pérdida de Hg.

Los investigadores utilizaron una parcela de muestreo de 1 ha, el método más extendido para el inventario forestal, para evaluar la acumulación espacial de Hg en los bosques tropicales. Eligieron tres bosques tropicales típicos ubicados en la región transversal de la zona tropical a la subtropical en el suroeste de China para demostrar la variación de la acumulación de Hg en los suelos en respuesta al cambio de clima y vegetación.

La concentración de Hg en el suelo mostró una tendencia creciente junto con el gradiente latitudinal en los tres bosques tropicales. El bosque tropical en la latitud más baja tuvo la mayor entrada de Hg en la hojarasca, pero la menor concentración de Hg en el suelo superficial. El terreno y el clima son factores principales que impulsan las distribuciones espaciales del Hg tropical.

Utilizaron firmas isotópicas de Hg para mostrar los procesos de Hg posteriores a la deposición en los suelos. La evidencia isotópica de Hg indicó que la reducción microbiana contribuyó principalmente a la pérdida de Hg tropical y al fraccionamiento isotópico. La renovación más lenta de nutrientes en los bosques tropicales de latitudes altas mejoraría las reducciones abióticas de Hg que indujeron un pequeño cambio de fracción independiente de masa negativa en los suelos.

"Nuestro estudio sugiere que los ciclos rápidos de nutrientes en los bosques tropicales posiblemente conduzcan a un sumidero neto de Hg atmosférico más pequeño que en otros bosques", dijo el Dr. Xia Shangwen de XTBG.