Cary Epstein siempre ha sabido que los tiburones acechan en el océano frente a la costa de Long Island. Pero no fue hasta hace poco que el salvavidas de Nueva York comenzó a verlos por sí mismo.

El verano pasado, un salvavidas en Jones Beach en Long Island fue mordido por algo, una lesión menor que no requirió puntos. No había un culpable claro, por lo que los funcionarios del parque estatal le pidieron a Epstein que volara su dron sobre el área para ver qué podría estar nadando cerca de la orilla.

"Nuestras mentes quedaron alucinadas", dijo Epstein. "Empecé a encontrar tiburones. Muchos de ellos".

Ese descubrimiento llevó a los Parques Estatales de Nueva York a comprar su propia flota de drones y entrenar a más de una docena de salvavidas para volarlos tres veces al día este verano, en busca de tiburones y grandes bancos de peces que pudieran atraerlos. A los 550 salvavidas que patrullan varios parques estatales en Long Island también se les enseñó a identificar diferentes tipos de aletas dorsales y se someterán a entrenamiento en moto acuática el próximo verano para ayudar con las patrullas de tiburones, dijo Epstein.

En julio, los tiburones mordieron a cinco personas en las playas de Long Island en el transcurso de dos semanas, lo que llevó a la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, a instar a las agencias estatales a aumentar su vigilancia.

Epstein dijo que ha notado más avistamientos de tiburones en Jones Beach en los últimos dos años que en toda su carrera de 25 años como salvavidas. Él cree que es debido a aguas más limpias y cálidas y a las regulaciones de pesca que han aumentado las poblaciones de peces que atraen a depredadores como los tiburones punta negra de arrecife, los tiburones toro y los tiburones zorro.

Los expertos en tiburones que hablaron con USA TODAY dijeron que el cambio climático puede estar cambiando los patrones de migración y trayendo ciertas especies a áreas donde normalmente no se encuentran. Los ataques aún son raros, pero el aumento en los avistamientos ha llevado a los salvavidas, investigadores y bañistas a lo largo de la costa este a monitorear más de cerca los movimientos de los tiburones mientras acuden a las playas para el Día del Trabajo.

Mientras tanto, los investigadores están utilizando nueva tecnología para proteger a los tiburones y a los humanos.

"Es como la tormenta perfecta para un océano más limpio, mejor y más próspero", dijo Epstein. "Simplemente estamos cambiando con los tiempos y usando la tecnología a nuestro favor para, lo que es más importante, ayudar a mantener a las personas seguras".

'La nueva normalidad':avistamientos y mordeduras ocupan los titulares este verano

En todo el mundo, ha habido menos de 10 ataques fatales de tiburones no provocados cada año, según el archivo International Shark Attack. Pero cada verano, las mordeduras de tiburones aparecen en las noticias nacionales y los avistamientos cierran las playas.

En Florida, a menudo llamada la "capital mundial de las mordeduras de tiburón", un niño de 10 años y una adolescente tuvieron que amputarse una pierna cada uno después de ataques separados de tiburones este verano.

Neil Hammerschlag, director del Programa de Conservación e Investigación de Tiburones de la Universidad de Miami, atribuyó la reputación de Florida por las mordeduras de tiburón al comportamiento de los humanos, no de los tiburones. Señaló que gran parte del turismo del estado gira en torno al océano en áreas con poca visibilidad del agua y nutrientes que atraen a los peces.

Por ejemplo, rastreó tres especies de tiburones frente a la costa de Florida y se sorprendió al descubrir que pasan gran parte de su tiempo cerca de la costa, posiblemente atraídos por actividades humanas como el descarte de cadáveres de peces.

"La mayoría de los casos son mordidas y liberadas", dijo Hammerschlag, ecologista marino. "El tiburón no sigue mordiendo y devorando a la persona... simplemente tienen curiosidad, no saben qué es, usan los dientes como estructuras sensoriales".

"Afortunadamente para nosotros, los humanos no están en el menú", agregó.

Los ataques en otras áreas a lo largo de la costa este también han sido noticia este verano. El mes pasado, dos personas fueron mordidas por tiburones el mismo día a pocas cuadras de distancia en Myrtle Beach, Carolina del Sur, dijeron las autoridades. Según los informes, una persona requirió cientos de puntos de sutura.

No es raro ver algunas mordidas cada verano en las Carolinas, particularmente de tiburones punta negra, pero por lo general no son tan graves como los incidentes recientes, dijo Daniel Abel, profesor de ciencias marinas en la Universidad de la Costa de Carolina.

Los expertos y socorristas dijeron que los avistamientos también están aumentando y que se están detectando especies en nuevas áreas. Abel dijo que un colega vio recientemente tiburones toro en un estuario de Carolina del Norte donde históricamente no han estado. Otros informaron haber visto tiburones de dientes finos y tiburones martillo más cerca de la costa de lo habitual, dijo.

En la ciudad de Hempstead, en la costa sur de Long Island, ha habido más informes anecdóticos de avistamientos de tiburones en los últimos dos años que en la década anterior combinada, dijo el supervisor de la ciudad Don Clavin, un residente de toda la vida que creció trabajando como salvavidas. .

Tradicionalmente, el área es el hogar de animales más pequeños como los tiburones de arena, pero Clavin dijo que los socorristas y miembros del público han visto tiburones toro más grandes y agresivos cerca de la costa, e incluso un gran tiburón blanco.

"Esta va a ser la nueva normalidad", dijo.

Los avistamientos podrían estar relacionados con una serie de factores

Los expertos especulan que las aguas más cálidas, y en algunas áreas aguas más limpias, podrían acercar a los tiburones a la costa y más al norte.

Abel dijo que ha habido señales tempranas de que las aguas más cálidas están empujando a los animales a llegar antes y en áreas donde no se han visto antes. Pero dijo que puede ser difícil hacer un seguimiento de los cambios cada año porque no hay un seguimiento exhaustivo de los tiburones a lo largo de la costa de Carolina y "los datos son anecdóticos en este momento".

Hammerschlag dijo que el cambio climático también puede estar alentando a algunas especies, como los tiburones tigre, a comenzar a migrar antes y pasar más tiempo en las aguas cálidas de Nueva Inglaterra. Dijo que estos cambios podrían tener consecuencias porque pasan menos tiempo en áreas marinas protegidas.

Los tiburones tigre son de sangre fría, lo que los lleva a comportarse como pájaros de las nieves que se mueven arriba y abajo de la costa este dependiendo de la temperatura, dijo Hammerschlag.

"Durante los últimos 40 años, hemos visto que en el verano... pasan cada vez más tiempo más al norte porque las estaciones, los océanos están cambiando. El agua no solo se está calentando, sino que se está calentando antes, ", dijo, citando un estudio que publicó este año.

Pero no todos los expertos están de acuerdo. Gavin Naylor, director del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones, dijo que el número total de mordeduras es consistente con una tendencia global a largo plazo. He called the attacks in Long Island "strange" but said hotspots for shark bites change each year.

"We don't have data that suggests that the changing patterns of sharks are due to climate change," Naylor said.

Hammerschlag noted reported sightings could also be increasing due to better tracking technology and vigilance from the public. Beachgoers can track the movement of tagged sharks through apps like the Atlantic White Shark Conservancy's Sharktivity app or the shark tracker from nonprofit OCEARCH.

Environmental protections of prey animals—like the seals in Cape Cod or fish in Long Island—implemented decades ago may also have a positive impact on shark populations, but environmental protections for sharks themselves take a long time to create results because it takes a long time for sharks to mature, Hammerschlag said.

He said while some populations may be rebounding, many species are still threatened by human activity, like boat traffic and pollution. Shark populations have declined by more than 70% since 1970, according to a study published last year in the British journal Nature.

Researchers finding new ways to deter sharks

Researchers like Craig O'Connell, founder of the O'Seas Conservation Foundation, are trying to develop new ways to keep members of the public and sharks safe.

O'Connell has spent nearly 15 years developing shark deterrence technology, including a system of piping that houses magnets that act as a visual deterrent and interfere with sharks' electrosensory system called "an exclusion barrier." He ran a successful trial of the barrier on bull sharks in the Bahamas and plans to test it in Cape Cod this fall or next summer.

The barrier would be an effective alternative to tactics like nets and drum lines used in countries like South Africa and Australia, which can be lethal for sharks and other wildlife, O'Connell said.

The test "was an indication that we have a very good technology that's noninvasive, it's eco-friendly, that's cost effective," he said.

He said Cape Cod—one of the places where white shark populations have rebounded—is a place the technology could be deployed in the near future.

As part of a special on Discovery Channel's "Shark Week," O'Connell and a team of researchers also experimented with a speaker on a buoy 200 yards offshore that lifeguards can activate to alert swimmers and deter sharks, a system he said needs more extensive testing.

But sharks are in need of protection, too. Naylor noted that as apex predators, sharks are ecologically important in controlling populations of their prey.

Research suggests sharks perform a number of other ecological functions and in some locations the predators may even be able to help mitigate the effects of climate change.

Sharks are portrayed as "man-eating, killing machines," O'Connell said, "and that couldn't be further from the case.

"These are really beautiful and curious animals that we need in our ocean because if we lose sharks, there's going to be nothing left." + Explora más

Why shark encounters are increasing along the US East Coast

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