Uno es el animal más grande que jamás haya existido. El otro es un depredador venerado en la cima de su cadena alimenticia. Pero, ¿se enfrentarían alguna vez una ballena azul y un gran tiburón blanco en la naturaleza?

Si bien tales observaciones de tiburones que atacan a ballenas son pocas, sabemos que ocurren. Las cicatrices que muchas ballenas tienen a lo largo de su vida como resultado de los ataques de tiburones son evidencia más que suficiente de que los tiburones intentarán si surge la oportunidad.

Su lucha se trata de la supervivencia:una próxima comida potencialmente muy anhelada para un tiburón y la defensa desesperada de la ballena para asegurar la supervivencia de la próxima generación. Entonces, ¿cuál de estos impresionantes gigantes marinos ganaría?

Un gran banquete

Con hasta 30 metros de largo y un peso de más de 100 toneladas, una ballena azul supera fácilmente a un tiburón blanco, que puede medir quizás más de 6 metros y pesar menos de una tonelada.

Pero la ballena azul no creció tanto por matar y comer otros animales grandes como los tiburones. Más bien, desarrollaron una forma eficiente de consumir grandes cantidades de presas diminutas:el krill.

Se lanzan a través de densos parches de miles, si no millones, de krill, con grandes mandíbulas abiertas que pueden abrirse hasta alrededor de 80 grados.

La embestida genera una enorme presión de agua contra su boca, inflando la grasa acanalada con forma de pliegue alrededor de la cavidad bucal para que se hinche como el fuelle de un acordeón. Con este notable dispositivo, las ballenas azules pueden engullir miles de litros de agua de una sola vez.

En lugar de dientes, las ballenas azules (junto con las ballenas jorobadas y muchas otras especies de ballenas) tienen barbas parecidas a cerdas, que sacan a los pequeños organismos del agua cuando se comprime la cavidad bucal. Así es como las ballenas azules maximizan su consumo de energía y minimizan el esfuerzo.

Los tiburones, por otro lado, son depredadores superiores altamente especializados que cazan y capturan animales grandes, como peces grandes, focas y leones marinos, y en ocasiones incluso delfines.

Están bien diseñados para esto, con cuerpos aerodinámicos diseñados para la caza al estilo de emboscada y persecución. También tienen mandíbulas flexibles y extensibles y dientes afilados diseñados para agarrar y desgarrar la carne.

Si un tiburón pudiera capturar con éxito una ballena grande, las ganancias serían un gran banquete. Después de todo, ¡qué mejor comida que la fuente masiva de alta energía de la carne y la grasa espesa y grasosa que trae una ballena!

De hecho, los informes de los medios a menudo capturan imágenes de tiburones que acechan alrededor de grandes cadáveres de ballenas.

Entonces, ¿estos cadáveres son el resultado de la depredación de tiburones? ¿O estas ballenas han muerto por una enfermedad desconocida o por impactos humanos, como enredarse en artes de pesca?

Un formidable defensor

Los tiburones grandes no solo son cazadores, sino también carroñeros. La creciente evidencia sugiere que los cadáveres de ballenas son una parte importante de las dietas de los grandes tiburones. De hecho, la grasa de la grasa de ballena puede aumentar significativamente el metabolismo de un tiburón.

Dado que la carne y la grasa de ballena son un alimento importante para los tiburones, ¿por qué no podrían cazar también ballenas mientras están vivas? Resulta que las ballenas pueden convertirse en un objetivo grande y de alta velocidad.

Sin embargo, los cuerpos altamente aerodinámicos de las ballenas azules han evolucionado para viajar a una velocidad de hasta 40 kilómetros por hora, durante una hora o más. Su velocidad y resistencia los convierten en presas difíciles de atrapar para los tiburones.

Los tiburones emplean más una estrategia de sentarse y esperar para conservar energía y persiguen a sus presas en ráfagas cortas y rápidas de velocidad de hasta al menos 11 metros por segundo.

Pero las dificultades de un tiburón para capturar una ballena azul no terminan con su limitada resistencia a gran velocidad. A menos que sea un tiburón grande, digamos, de varios metros de largo, es posible que simplemente no tenga la fuerza suficiente en sus mandíbulas para arrancar la carne de manera efectiva, incluso si pudiera seguir el ritmo de una ballena azul.

Algunas otras ballenas barbadas, como las ballenas francas australes que pueden alcanzar más de 16 m de largo, son menos aerodinámicas que las ballenas azules debido a sus cuerpos más gruesos pero más flexibles. Para ellos, se puede adoptar una estrategia de defensa de lucha en lugar de huida contra los depredadores.

Para defenderse de las orcas, por ejemplo, se ha informado que estas ballenas se agrupan y se defienden con poderosos golpes en la cola, la aleta pectoral o la cabeza de sus atacantes.

También se han observado ballenas francas adoptando estas posturas fuertes para proteger a sus crías vulnerables. Un golpe de cola bien calculado y en el momento oportuno puede poner en peligro la vida de un depredador.

Pero, ¿cuándo comienzan a desvanecerse las ventajas de los mecanismos de defensa de los depredadores que han desarrollado las ballenas? La respuesta es:cuando las probabilidades están en su contra.

Cuando una ballena es vulnerable, tal vez no tenga más de unas pocas semanas o meses, o tal vez no se encuentre bien o esté comprometida, no tiene la misma velocidad y defensas que una ballena adulta sana.

Entonces, ¿qué especie ganaría?

Como verdad para todas las cosas, es situacional. Una ballena amenazada por un tiburón blanco podría causar daños a su atacante. Una ballena azul también tiene la ventaja añadida de resistencia a alta velocidad para huir si lo prefiere.

Pero si la ballena ya es vulnerable, como una ballena desgastada y debilitada enredada en redes de pesca, entonces los ataques persistentes y bien calculados que hacen que la ballena se desangre pueden resultar en que el tiburón gane y la ballena pierda.

Hubo un caso interesante frente a la Bahía de Massachusetts en los Estados Unidos en julio de 2015, cuando este destino casi seguro se revirtió. El valiente equipo de Respuesta a Enredos de Animales Marinos logró liberar a una ballena jorobada gravemente enredada que había sufrido heridas por parte de un tiburón blanco de 5 m.

El hecho de que el enredo hizo vulnerable a la ballena deja que pensar sobre nuestro propio papel al poner a muchas ballenas en un riesgo de muerte mayor y antinatural, incluidas muchas en poblaciones en peligro de extinción que ya luchan bajo la presión humana.

Tomo esta historia como testimonio de la naturaleza compasiva de la humanidad. Pero también es un recordatorio aleccionador de la necesidad urgente de que hagamos la transición de nuestras prácticas dañinas actuales a otras que sean sostenibles. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.