Los árboles de los bosques tropicales son bien conocidos por eliminar el dióxido de carbono del aire y almacenar el potente gas de efecto invernadero como carbono en sus ramas frondosas y raíces extensas. Pero un nuevo análisis dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford encuentra que los grandes animales del bosque también son una parte importante del ciclo del carbono.

Los hallazgos se basan en más de un millón de registros de avistamientos de animales y actividad recopilados por 340 técnicos indígenas en la Amazonía durante más de tres años de estudios ambientales. coordinado por el ecologista José Fragoso y apoyado por el biólogo Rodolfo Dirzo, que trabajaban juntos en Stanford en ese momento. El equipo descubrió que los lugares donde los animales son más diversos se correlacionan con los lugares que tienen la mayor cantidad de carbono secuestrado en el suelo.

"No es suficiente preocuparse por los árboles del mundo que contienen carbono. Eso es realmente importante, pero no es toda la historia, "dijo Fragoso." También tenemos que preocuparnos por mantener la diversidad y abundancia de animales, especialmente los mamíferos en este punto, con el fin de garantizar un ciclo de carbono que funcione correctamente y la retención de carbono en los suelos ".

Aunque los científicos han entendido desde hace mucho tiempo que los animales, a través de la ingestión, digestión, respiración y descomposición - son parte del ciclo del carbono, la obra, publicado el 9 de octubre en Ecología y evolución de la naturaleza es el primero en sugerir la importancia de la biodiversidad animal en lugar de solo el número de animales en el ciclo del carbono.

Si queremos aumentar el secuestro de carbono, tenemos que preservar no solo un gran número de animales, sino también muchas especies diferentes, dijeron los autores.

Extrayendo una fuente de datos sin precedentes

La inspiración para este trabajo provino de una conversación durante una hora feliz del Departamento de Biología hace años. Los científicos sabían que un ecosistema con más especies generalmente funciona mejor, que asumieron que debería incluir el ciclo del carbono. Demostrando la relación entre diversidad animal y carbono, sin embargo, no fue tan sencillo.

"Es una idea muy difícil de probar con vertebrados en un sistema del mundo real como el Amazonas, "dijo Mar Sobral, autor principal del artículo, quien fue investigador postdoctoral en el Dirzo Lab durante esta investigación. "La cantidad de datos necesarios para probar tal idea es enorme y el tipo de datos es un gran desafío. Los recursos económicos, el tiempo y la logística involucrados en nuestro proyecto no tienen precedentes ".

Para recopilar estos datos, gente del indígena Makushi, Las naciones Wapishana y Waiwai recorrieron el Amazonas, anotando el número, diversidad y almacenamiento potencial de carbono de los árboles, utilizando estimaciones de tamaño y precipitación, y la presencia y actividades de animales vertebrados, incluyendo grandes mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Durante un período de tres años, vieron 132, 995 animales vertebrados individuales y signos registrados de 190, 369, representando 218 especies. Hubo evidencia de 43, 448 eventos de alimentación, y para cada uno los técnicos registraron lo que se comió. Estos conjuntos de datos se compararon con los niveles de carbono que provienen de 825 muestras de suelo tomadas en los últimos seis meses del trabajo de campo.

Los investigadores encontraron que el suelo tenía las concentraciones más altas de carbono donde vieron la mayoría de las especies de vertebrados. Cuando buscaron un mecanismo que pudiera explicar esta relación, Resultó que las áreas con mayor diversidad animal tenían la mayor frecuencia de interacciones alimentarias, como animales que se alimentan de otros animales o que comen fruta, lo que da como resultado material orgánico sobre y en el suelo. Los investigadores sugieren que estos restos de comida aumentan la diversidad y abundancia de microbios del suelo, que convierten los restos en carbono almacenado.

"Tradicionalmente, son los biólogos de plantas los que han estado haciendo preguntas sobre las reservas de carbono, y las plantas son los organismos aceptables para trabajar, "dijo Kirsten Silvius, investigador asociado senior en Virginia Tech y coautor de este artículo. "Espero que esta investigación fomente una visión más holística de las comunidades y una mejor comprensión de los grandes vertebrados como participantes plenos en la función del ecosistema en lugar de beneficiarios algo apartados de esa función del ecosistema o víctimas de la pérdida de función".

Crédito a quien crédito merece

Fragoso, quien recientemente dejó Stanford para la Academia de Ciencias de California, Silvius y Sobral planean regresar al Amazonas para probar aún más su hipótesis, junto con Dirzo y otros. Quieren saber más sobre los microbios del suelo y sienten curiosidad por saber si ciertas especies clave en el medio ambiente son críticas para el carbono del suelo en lugar de la biodiversidad animal.

Los investigadores también probarán una nueva técnica que esperan les permitirá medir la diversidad a través del ADN recolectado de mosquitos y moscas.

Fragoso dijo que los pueblos indígenas con los que trabajaban eran fundamentales para recopilar datos de tan alta calidad. En cualquier mes, había al menos 70 técnicos recopilando datos. Confiando en sus conocimientos y habilidades locales y reforzados por la capacitación en técnicas para medir la abundancia de animales, pudieron identificar especies a simple vista y otros signos de su presencia, incluyendo pistas, madrigueras y excrementos.

"Sin los indígenas, hubiera sido completamente imposible hacer esto, ", Dijo Fragoso." Mis estudiantes de posgrado y posdoctorados no habrían tenido las habilidades para caminar y detectar animales en estos lugares remotos, a menudo sitios de selva tropical montañosa o pantanosa ".

También enfatizó la importancia de compensar a los indígenas de manera justa por su trabajo y por el mantenimiento del bosque y los animales dentro del mismo.