Sara Bogard detuvo a su perro cuando los dos comenzaron a descender por el acantilado hasta Manchester Beach, a lo largo de la costa de Mendocino.

Abajo, decenas de pájaros muertos y moribundos cubrían la playa hasta donde alcanzaba la vista.

"El olor me golpeó primero", dijo Bogard, describiendo el olor a humedad de los fulmares del norte esparcidos por la playa esa mañana de mediados de diciembre. El olor, recordó, era "algo así como el armario de una abuela".

Todavía no se sabe qué vararon estas aves en alta mar. Los investigadores y veterinarios que los examinaron, tanto heridos como muertos, dicen que tendían a ser jóvenes y demacrados. Muchos tenían lesiones en los pies, que los veterinarios identificaron como un virus del papiloma, de la misma familia viral que produce verrugas en los humanos, pero que es exclusiva de los fulmares del norte.

"No sabemos si es el virus lo que enferma a estas aves, o si es el mal estado de estas aves lo que permite que el virus prolifere", dijo Rebecca Duerr, veterinaria de la organización International Bird Rescue, que tiene instalaciones de rehabilitación. en San Pedro y Fairfield.

Parecidos a las gaviotas para el ojo inexperto, los fulmares del norte son una especie subártica que pasa la mayor parte de su vida en el mar. En los meses de verano, se congregan en afloramientos rocosos en las aguas del Ártico y el norte del mar de Bering, donde se reproducen, ponen huevos y crían a sus crías mientras estas aguas heladas están repletas de presas nutritivas:calamares, peces y crustáceos.

Durante el resto del año, las aves permanecen en alta mar, a menudo abrazadas a los barcos pesqueros y balleneros, en busca de alimento en la superficie del océano.

Durante la última media década, los científicos han documentado muertes sin precedentes de aves, mamíferos marinos y otras criaturas en las aguas del norte donde los fulmares se reproducen cada año, como informó The Times en diciembre. Los investigadores dicen que la red alimentaria marina del Ártico y el subártico se ha alterado drásticamente, posiblemente debido al cambio climático que ha derretido las capas de hielo y ha calentado los ecosistemas de esta vasta región.

No está claro si este cambio ambiental está contribuyendo a los varamientos de fulmares jóvenes en California, dijeron Duerr y Corinne Gibble, científica ambiental del Programa de Salud de Aves Marinas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Lo que sí se sabe es que los últimos dos años han sido particularmente letales para estas aves marinas.

En 2020, International Bird Rescue y otros grupos recuperaron 251 fulmares de la costa de California y 262 el año pasado. Eso se compara con solo 44 en 2019, según Duerr y Devin Dombrowski, con la base de datos médica de rescate de vida silvestre.

"No es como en 2003 cuando más de 10.000 vararon a lo largo de la costa de California", dijo Duerr. "Pero definitivamente es más de lo que solemos ver".

A mediados de enero, se pudieron ver unos 28 fulmares del norte convalecientes en las instalaciones de rescate de aves en Fairfield, al noreste de San Francisco. Los pájaros de olor distintivo flotaban y nadaban en piscinas de agua salada erigidas fuera de las instalaciones, mientras las gaviotas en rehabilitación y otras aves volaban de un lado a otro en una gran pajarera con red cercana. Un fulmar gris parecía disfrutar del agua que salía de un tubo de desagüe, nadando hasta la cascada y luego corriendo a un lado, solo para repetir.

Los fulmares del norte son de particular interés para los ornitólogos debido a su longevidad y biología. El promedio de vida de estas aves es de más de 30 años, pero los investigadores han observado aves de más de 50 años reproduciéndose y anidando. Se aparean de por vida y comienzan a reproducirse inusualmente tarde en la vida de un ave, entre los 8 y los 10 años de edad, produciendo solo un huevo por año. Incluso entonces, si las condiciones no son buenas, si no hay suficiente comida, pueden renunciar a la producción de huevos.

Aunque a menudo se los confunde con gaviotas, los fulmares del norte tienen alas rígidas y fosas nasales en el pico, lo que los marca como petreles y albatros. Si bien se alimentan principalmente en la superficie, tienen un poderoso sentido del olfato y pueden sumergirse hasta 10 pies de profundidad para encontrar comida o escapar de los depredadores.

De acuerdo con el informe más reciente del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. sobre el estado reproductivo y las tendencias de las poblaciones de aves marinas de Alaska, las poblaciones de fulmares norteños en el Pacífico Norte en general han disminuido o se han mantenido estables, con una excepción:la colonia en la isla de St. George en el El centro del mar de Bering parece estar creciendo.

Pero según Kathy Kuletz, experta en aves del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, es difícil evaluar el estado general de los fulmares debido al acceso limitado a sus colonias en los últimos dos años.

Debido a la pandemia, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre no realizó ningún trabajo de campo en 2020 y solo una cantidad limitada en 2021, sin que se emita ningún informe, dijo.

Aunque aún no está claro que los cambios en el Ártico sean un factor contribuyente, está claro que las aves jóvenes a menudo tienen más dificultades que los adultos para obtener el alimento que necesitan. Por lo tanto, no es raro encontrar fulmares jóvenes y muertos en el otoño, ya que las crías intentan, por primera vez, encontrar comida por sí mismas.

Por lo general, no tantos, dijo Duerr, y señaló que este año se han encontrado fulmares varados a lo largo de la costa, tan al sur como San Diego y Long Beach.

La buena noticia es que 28 pájaros rescatados por los voluntarios de BeachWatch en Manchester Beach sobrevivieron y aumentaron de peso, dijo.

Siete estaban lo suficientemente sanos como para ser liberados recientemente, y Kelly Beffa y Julie Skoglund, rescatistas de vida silvestre en International Bird Rescue, llevaron a los jóvenes pájaros en la parte trasera de una minivan las aproximadamente 60 millas desde Fairfield hasta Doran Beach en Bodega Bay.

Mientras los kayakistas remaban y los curiosos paseantes de la playa se detenían para mirar, el equipo de aves soltó a las aves, de dos en dos, en el suave oleaje. Los pájaros volaron a través de la pequeña extensión de tierra, antes de abrir sus alas y emprender el vuelo a través de la bahía, hacia el océano.

"Nunca pasa de moda", dijo Skoglund, mientras observaba a los dos últimos volar hacia el horizonte.