Los manglares son árboles tolerantes a la sal que se encuentran en las aguas costeras de los trópicos y subtrópicos de todo el mundo. Los bosques de manglares juegan un papel vital tanto para la naturaleza como para la sociedad. Ayudan a proteger a las comunidades costeras ya que proporcionan una barrera natural contra tsunamis y tormentas. En la otra dirección, filtran la contaminación y la escorrentía del suelo. Estos bosques también proporcionan un vivero marino ya que los juveniles de peces costeros pueden esconderse fácilmente entre los árboles. Y tienen un papel importante como sumidero de carbono, mitigando así el cambio climático.

Pero hoy, en todo el mundo, los manglares están en declive. Los bosques a menudo se eliminan para dar paso a granjas y desarrollos urbanos. Para establecer cuáles de los bosques restantes son los más importantes para proteger, los investigadores de la Unidad de Biofísica Marina, dirigidos por el Prof. Satoshi Mitarai, en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) han realizado un estudio sobre qué tan conectados están los manglares alrededor las islas subtropicales de Ryukyu en Japón.

"Mi investigación está motivada por los resultados de conservación", dijo Ph.D. candidata Maki Thomas, primera autora de este artículo, que se publicó en Frontiers in Marine Science . "Sería ideal si pudiéramos proteger todos los bosques de manglares, pero esto no es realista. Nuestro objetivo es encontrar áreas que deban priorizarse para protección. Por ejemplo, bosques que están completamente aislados y, por lo tanto, no se regenerarán naturalmente si destruido."

Esto, continuó, permitirá a los responsables políticos y administradores ambientales identificar áreas importantes para la conservación.

Los árboles arrojarán propágulos al agua y, dependiendo de la especie, los propágulos flotarán durante unos días a unos meses, y se hundirán una vez que alcancen un buen ambiente para germinar. La especie utilizada en este estudio, Rhizophora stylosa, produce propágulos que pueden sobrevivir en el mar durante varios meses.

La investigación utilizó dos métodos separados para responder a su pregunta sobre la conectividad de la población:uno derivado de la genética y el otro, de la oceanografía.

Primero, los investigadores recolectaron muestras de manglares de 16 sitios diferentes en cuatro islas en Ryukyus:la isla principal de Okinawa, Miyako, Ishigaki e Iriomote.

La Sra. Thomas quería ver si los propágulos de Iriomote viajarían hasta la isla principal de Okinawa y viceversa. Usó microsatélites de ADN (pequeños fragmentos de ADN) tomados de cada muestra de manglar para ver cuán estrechamente relacionadas estaban las diferentes poblaciones. Si, por ejemplo, un mangle de Iriomote y un mangle de Okinawa tuvieran una estructura genética muy similar, sugeriría que los propágulos de Iriomote están viajando en las corrientes hacia Okinawa. Por otro lado, grandes diferencias en la estructura genética sugerirían que las poblaciones están aisladas unas de otras.

Luego, los investigadores desplegaron 31 boyas equipadas con GPS que imitan los propágulos de Iriomote para ver si viajarían entre las diferentes islas en las corrientes y cuánto tardarían.

Ambos métodos encontraron que las poblaciones de manglares en las Islas Ryukyu tienen muy poca conectividad. De hecho, incluso los manglares de la costa oeste de Iriomote estaban bastante aislados de los de la costa este. Los resultados de los análisis genéticos y oceanográficos sugieren que la isla principal de Okinawa casi no recluta propágulos de manglares de los otros sitios. Sin embargo, algunos de los rasgos genéticos de los manglares de la isla principal de Okinawa se observaron en los manglares de otras islas. Por ejemplo, aunque la investigación encontró que el oeste de Iriomote está aislado, existe el potencial de migración desde Okinawa hacia el este de Iriomote. En general, el intercambio genético en el archipiélago es raro y aleatorio. As for the GPS buoys, some of them made it to Ishigaki and Miyako and even South Korea and south China, around one third beached on Iriomote, but most of them were taken out into the Pacific by the Kuroshio current.

So what does this mean for conservation?

"Efforts from local conservation groups are really important," said Ms. Thomas. "These forests aren't particularly connected so, if one is removed, it's unlikely to regenerate naturally. It's much easier to protect the existing forests than restore them. We need site specific conservation plans and local monitoring of each mangrove forest."

Ms. Thomas went on to say that Iriomote, which is part of a national park and, last year, was named a UNESCO world heritage site, showcases the importance of protecting these mangrove forests.

"Iriomote has been protected for such a long time and the mangroves there are thriving." + Explora más

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