Diferentes poblaciones de chimpancés mostraron comportamientos diferentes.
Los chimpancés en una parte de Guinea rompen y comen nueces, mientras que otros se niegan a hacerlo incluso cuando se les ofrecen herramientas, encontró una investigación publicada el lunes, y la diferencia podría arrojar luz sobre su cultura.
Como humanos, se dice que tenemos una cultura acumulativa:las habilidades y tecnologías se transmiten y refinan de generación en generación, produciendo comportamientos más sofisticados de lo que una sola persona podría soñar.
Algunos expertos creen que esto es exclusivo de los humanos, y que rasgos como el uso de herramientas por parte de los chimpancés se desarrollan espontáneamente en los individuos.
Su teoría argumenta que los animales pueden innovar ciertos comportamientos sin un modelo que copiar.
La evidencia de esto proviene en parte de los chimpancés cautivos, a quienes se les ha visto desarrollar de forma aparentemente independiente el uso de herramientas simples como sacar con un palo y esponjar con una hoja.
Pero esos comportamientos difieren de técnicas comparativamente más complejas, como romper nueces, y el cautiverio es muy diferente a la naturaleza.
Entonces, Kathelijne Koops, profesora del departamento de antropología de la Universidad de Zúrich, diseñó una serie de experimentos con chimpancés salvajes en Guinea.
Mientras que una población de chimpancés en Bossou (Guinea) casca nueces, otro grupo a solo seis kilómetros de distancia en Nimba no lo hace.
Koops quería ver si la población de Nimba desarrollaría el comportamiento si se le presentaran las herramientas para hacerlo.
Los investigadores establecieron cuatro escenarios diferentes:en el primero, los chimpancés encontraron nueces de palma con cáscara y piedras que podrían usarse para abrirlas.
En el segundo, había nueces de palma con cáscara, huesos, pero también frutos comestibles de nueces de palma. En el tercero, encontraron las piedras, nueces de palma sin cáscara y algunas cáscaras de nueces rotas.
Y el experimento final les ofreció piedras y nueces de Coula, que las poblaciones de chimpancés que usan la técnica rompen con mayor frecuencia y facilidad.
El estudio sugiere que romper nueces puede ser el resultado de una cultura acumulativa, similar a la de los humanos.
Cámaras secretas
Cada experimento se ejecutó durante varios meses a la vez, principalmente en 2008, aunque en algunos casos hasta 2011.
Pero mientras los sitios de experimentación en Nimba fueron visitados y explorados por docenas de chimpancés, quienes fueron filmados con cámaras instaladas en el lugar, ni una sola vez intentaron romper una nuez.
"Habiendo observado a los chimpancés de Bossou romper nueces en muchas ocasiones, fue muy interesante ver a los chimpancés de Nimba interactuar con los mismos materiales sin siquiera romper una nuez", dijo Koops a la AFP.
El estudio, publicado el lunes en la revista Nature Human Behavior, sugiere que romper nueces puede ser, de hecho, el resultado de una cultura acumulativa, similar a la de los humanos.
Los investigadores reconocieron las dificultades para estudiar a los chimpancés en la naturaleza, incluida la incapacidad de controlar el número de personas que visitan sus sitios.
Entre 16 y 53 chimpancés visitaron cada sitio durante los experimentos y la profesora Gisela Kaplan, especialista en comportamiento de primates, que no participó en la investigación, cuestionó si los números eran suficientes para sacar conclusiones amplias.
"Al igual que en la sociedad humana:el número de innovadores es relativamente pequeño en los animales y la expresión de la innovación depende también de muchas circunstancias y presiones sociales y ecológicas", dijo Kaplan, profesora emérita de comportamiento animal en la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia.
Los autores del estudio reconocen que hay otras explicaciones posibles para la reticencia de los chimpancés, incluida la posibilidad de que simplemente no estuvieran motivados para comer las nueces.
Pero como los chimpancés de las áreas vecinas rompen nueces, consideran poco probable que la población de Nimba no estuviera interesada en una nueva fuente de alimento.
Koops dijo que la participación de una "comunidad salvaje de tamaño normal" de chimpancés y la duración de los experimentos permiten obtener información.
"Por supuesto que sería interesante probar comunidades adicionales", dijo.
Pero los hallazgos hasta ahora sugieren que puede haber "una mayor continuidad entre la evolución cultural de los chimpancés y los humanos de lo que normalmente se supone".
