La vida en la naturaleza puede ser dura y, a veces, los animales no pueden darse el lujo de tomarse un descanso cuando están enfermos. Esa es ciertamente la realidad de la vida de los monos verdes que viven en el sur de África, a pesar de que los parásitos y los virus son un componente omnipresente de la vida animal.

Sabemos cómo responde la gente a la infección. La pérdida de apetito y permanecer en cama o descansar son algunas de las formas en que nos adaptamos al malestar. Ser menos activo y comer menos libera energía para combatir la infección; incluso digerir los alimentos usa energía. Este comportamiento puede ayudarnos a recuperarnos y es un componente clave de nuestra supervivencia.

Mis colegas y yo queríamos saber más sobre cómo responden los monos a las enfermedades y cómo una enfermedad se propaga dentro y entre grupos de animales. Esto es esencial si queremos abordar el enorme impacto que la infección puede tener en la supervivencia de la población de monos. Si bien las causas de la infección han sido objeto de mucha atención, hasta ahora sabíamos muy poco sobre las consecuencias sociales de la infección en estos monos.

Durante más de diez años, nuestro equipo internacional de investigadores ha estudiado el comportamiento y la fisiología de los monos verdes salvajes que viven en el Cabo Oriental, Sudáfrica. Viven en grandes grupos sociales (hasta 40 monos por grupo) e investigaciones anteriores han demostrado que están expuestos de manera rutinaria a una variedad de factores estresantes ambientales, como el calor extremo y la sequía, así como a la competencia por la comida.

En nuestro estudio más reciente de tres grupos de monos verdes salvajes, examinamos el efecto de enfermarse en el estatus social de los monos verdes individuales.

Cómo estudiamos la fiebre

Al igual que con los humanos, cuando un mono contrae una infección, puede tener fiebre.

Implantamos registradores de datos en miniatura (cilindros estrechos de unos 3 cm de largo) en el abdomen de cada mono y registramos la temperatura corporal central dentro del estómago cada cinco minutos. Eso nos permitió documentar por primera vez la aparición de fiebre en una población de monos salvajes.

Después del período de estudio, volvimos a sacar los leñadores, con la ayuda de un equipo de veterinarios de la Universidad de Witwatersrand. Necesitábamos hacer esto para obtener los datos y, obviamente, también por el bien de los monos.

En nuestro grupo de estudio de 59 monos verdes, detectamos 128 fiebres en 43 monos durante siete años. Los monos febriles alcanzaron una temperatura corporal diaria promedio (media) de alrededor de 39 °C, y la temperatura corporal más alta registrada fue de casi 42 °C. Las fiebres duraron entre dos y 20 días.

Al mismo tiempo, llevamos un registro detallado del comportamiento y las interacciones sociales de los monos. Al igual que nosotros, pierden el apetito y pasan más tiempo descansando. Pero no pueden permanecer fuera de acción por mucho tiempo. Incluso los monos enfermos necesitan mantenerse al día con su tropa si quieren mantenerse fuera del alcance de los depredadores, como el guepardo, el chacal y el caracal (un gato salvaje). Los monos también dependen de sus compañeros de grupo para ayudar a luchar contra las tropas vecinas mientras compiten por comida, agua y lugares para dormir.

El riesgo de ataque

Además de las consecuencias conductuales de la fiebre, pudimos mostrar, por primera vez, un costo oculto y previamente no reconocido de las interacciones sociales:los monos febriles fueron atacados mientras estaban caídos.

Dentro de una manada de monos, la competencia abunda:los monos luchan por comida, estatus y compañeros. Aunque no está claro si un mono sabe que uno de su tropa está enfermo, sí reconoce el estado debilitado de su compañero de tropa, tal vez porque está fuera de sí o responde menos a intercambios de dominación más sutiles.

Algunas personas parecían usar esto para su beneficio.

Descubrimos que cuando los monos tenían fiebre, tenían el doble de probabilidades de ser atacados por uno de sus compañeros de grupo y seis veces más de resultar heridos como resultado. Los animales enfermos fueron atacados con agresividad cuando eran menos capaces de defenderse, mejorando potencialmente el estatus social del atacante, el acceso a los recursos o la posición en la manada.

Vimos una secuencia de eventos particularmente inusual en una de nuestras tropas de 25 monos.

Los monos verdes hembras viven en jerarquías relativamente estables. Pero cuando Brie, la hembra alfa, enfermó, fue objeto de un torrente de abusos por parte de la hembra beta de la tropa, Tyvara. Durante siete días, Brie fue atacada por ella en 12 ocasiones y recibió cuatro heridas diferentes. No hace falta decir que el estado de dominio alfa de Brie ya no existía y ella se deslizó hacia abajo en la jerarquía.

Los espectadores también parecían beneficiarse del estado debilitado de un individuo enfermo, en este caso al ascender en la jerarquía, y es probable que estas interacciones sociales inducidas por la fiebre tengan importantes consecuencias sociales y de salud a largo plazo para los individuos involucrados.

Pero eso no es todo. Los monos febriles pasaban la misma cantidad de tiempo acicalándose o siendo acicalados por otros miembros del grupo a pesar de que estaban enfermos. Si bien puede parecer de sentido común evitar a otras personas enfermas, nuestros hallazgos sugieren que el compromiso social probablemente refleja una compensación entre la propensión a infectarse por una persona contagiosa y el valor social y otros beneficios que brinda la relación, como la capacidad para hacer frente a entornos difíciles y criar con éxito a la descendencia. O tal vez los monos simplemente no saben que sus compañeros de tropa están enfermos o que podrían transmitirles una enfermedad desagradable.

La respuesta de los monos verdes a la infección sugiere que es probable que se propague la enfermedad entre la manada. Ahora que hemos visto que ser sociable tiene un costo cuando se tiene fiebre, cuando los individuos vulnerables están expuestos a ataques, tal vez deberíamos centrar nuestra atención en la cuestión del impacto de la integración social entre los monos en la propagación de enfermedades dentro y entre grupos.