Mientras escribo este artículo, un roedor borroso y peludo acaba de correr por la habitación y debajo del sofá. Es otoño en Australia y, a medida que la temperatura del aire desciende, los roedores comienzan a buscar el calor y la abundante comida dentro de nuestras casas.

Esta es una experiencia familiar para muchos de nosotros, ya sea un ratón en su casa, o ratas invadiendo su jaula de pollo o comiendo la fruta de sus árboles.

De hecho, un estudio del año pasado encontró que los roedores le han costado a la economía mundial hasta 35 530 millones de dólares estadounidenses entre 1930 y 2018, en gran parte debido al daño que infligen en las granjas.

Los agricultores de la costa este de Australia lo saben muy bien. El problema de los roedores puede aumentar a proporciones de plaga después de años húmedos y temperaturas mínimas más cálidas que el promedio.

Habiendo experimentado personalmente una plaga de ratones durante mi estadía en Nullarbor, puedo atestiguar que estas son experiencias horribles. Las pérdidas económicas son enormes y las oleadas implacables de ratones día y noche son horribles para quienes tienen que vivir con ellos, a veces durante meses.

La plaga del año pasado resultó en una propuesta para lanzar el veneno bromadiolona en gran parte del este de Australia. Si hubiera tenido éxito, habría dañado significativamente a las especies de vida silvestre nativa que no eran el objetivo, como búhos, goannas y quolls, que según nuestra investigación son altamente vulnerables a una variedad de rodenticidas a medida que ascienden en la cadena alimentaria.

De hecho, a menudo las personas que se enfrentan a roedores invasores me preguntan cuál es la mejor manera de manejarlos sin dañar la vida silvestre nativa. Entonces, aquí hay algunos consejos.

Trampas mecánicas

Úselos solo en interiores

A veces, lo antiguo es lo mejor. Las trampas de resorte que quizás recuerdes de tu infancia siguen siendo una forma muy efectiva de eliminar los molestos roedores de tu hogar. ¡Simplemente manténgalos alejados de los dedos exploradores de los niños y las mascotas!

Algunas trampas de plástico más nuevas con mandíbulas pivotantes que se cierran sobre el ratón son, según mi experiencia, menos efectivas y pueden correr el riesgo de lesionar pero no matar al ratón. He tenido varias experiencias de trampas arrastradas por un ratón atrapado solo por una pata.

Una nueva entrada al mercado australiano es un tipo de trampa mecánica, la A24. Se reinicia automáticamente con un señuelo a base de olor y puede matar 24 ratones o ratas en un recipiente. Estos, sin embargo, no son adecuados para su uso al aire libre en áreas con vida silvestre nativa.

Recientemente tuve una experiencia horrible de un quenda nativo (bandicoot) asesinado por una de estas trampas colocadas en mi propiedad de arbustos. Estaba devastado y, después de desplegar una cámara de monitoreo en la trampa desactivada, descubrí que las zarigüeyas también corren un grave riesgo por este tipo de trampa.

Estas trampas no parecen discriminar a los roedores invasores de la vida silvestre nativa y se sabe que matan aves, conejos y erizos nativos en Nueva Zelanda.

Los gobiernos deben reconsiderar las implicaciones éticas y de conservación de tales trampas en Australia. En mi opinión, no se deben colocar trampas mecánicas fuera de la casa o del cobertizo donde haya riesgo para la vida silvestre nativa.

The Conversation preguntó a Goodnature, que fabrica trampas A24, si está tomando medidas para abordar este problema.

El cofundador y diseñador industrial de Goodnature, Craig Bond, dijo que la amenaza de las trampas para los animales nativos está "idealmente mitigada por el beneficio general para la naturaleza". Dijo que la compañía está trabajando en medidas preventivas, como advertir a los usuarios, a través de varios medios, sobre la reducción de riesgos para la vida silvestre nativa. Bond continuó:

"Podemos y ponemos en marcha procesos para mitigar y, con suerte, empoderar a nuestros cazadores. Y hemos contratado personal con la experiencia necesaria para hacerlo.

Sin embargo […] podemos ser más proactivos en nuestras advertencias sobre el riesgo para las especies no objetivo.

El problema en el pasado no ha sido generalizado, pero [nosotros] entendemos que Australia es un entorno particularmente vulnerable".

Bond dijo que Goodnature estaba interesado en aprender más sobre cómo reducir los riesgos que sus trampas podrían representar para la vida silvestre nativa australiana.

Trampas eléctricas

Efectivo y humano

Estas son trampas para ratas y ratones que funcionan con baterías y que funcionan mediante la descarga mortal de los roedores una vez que entran en contacto con las dos placas de la trampa.

Estos son altamente efectivos y muy humanos porque al tocar dos placas, se administra una descarga eléctrica fatal que detiene instantáneamente el corazón.

Aunque no son baratas, apuesto por estas trampas, ya que atrapan y matan rápidamente con un cebo de su elección, como la mantequilla de maní. Existe un riesgo mínimo de impactos en animales no objetivo en el hogar.

Pero nuevamente, definitivamente no deben usarse donde la vida silvestre nativa podría entrar en la trampa. Las trampas generalmente están etiquetadas como no para uso en exteriores y se debe seguir este consejo.

Trampas vivas

¿Compasivo o inhumano?

Las trampas de captura viva son populares entre aquellos que no están dispuestos a matar animales. Estos incluyen trampas de cubo para hacer frente a grandes plagas. El problema principal es encontrar formas de despacharlos.

Matar a los roedores invasores a menudo requiere ahogarlos y, si no matan a los animales, está liberando alimañas para que otra persona se encargue de ellas. A menos que aborde el problema de cómo ingresan a su hogar, es posible que regresen de visita nuevamente esa noche.

Algunas trampas vivas son inhumanas, como las trampas de pegamento, que consisten en tablas adhesivas para capturar roedores que caminan sobre ellas. Estas trampas no se recomiendan bajo ningún concepto.

Las trampas de pegamento no solo son crueles, ya que el animal puede tardar días en morir, sino que no discriminan. A menos que se contengan y se usen con cuidado, tienen un alto riesgo de atrapar reptiles, pájaros u otras especies no objetivo.

Cebos envenenados

Lo mejor para uso industrial y de gran escala

A pesar del riesgo para los animales que no son el objetivo, siempre se necesitarán cebos para los problemas de roedores a gran escala, como las plagas de ratones. Sin embargo, no son humanos ya que los animales mueren lentamente por la pérdida de sangre durante un promedio de 7,2 días y tienen el mayor potencial para envenenar a otras especies.

En Australia, casi siempre es innecesario usar los llamados "cebos de segunda generación" como el brodifacoum. Estos cebos se fabrican en respuesta a los roedores que desarrollan resistencia a algunas formulaciones químicas y requieren solo una alimentación para ser fatales.

Los ingredientes activos de los cebos de segunda generación tienen un tiempo de persistencia muy largo en el hígado de los animales que los comen, lo que provoca una intoxicación secundaria generalizada a lo largo de la cadena alimentaria.

La investigación de 2020 mostró que es poco probable que los roedores invasores en Australia tengan el gen de resistencia a los rodenticidas compartido por sus parientes de Europa y América del Norte. En consecuencia, algunos productos de primera generación que contienen coumatetralil y algunas alternativas naturales como el fosfuro de zinc se pueden usar de manera segura en Australia para controlar roedores.

Estos productos tienen una vida media mucho más corta en el hígado de ratas y ratones. Además, un estudio de 2018 no los detectó en cantidades significativas en los búhos de libros del sur muertos, que comen ratones.

También es importante recordar que los cebos deben desplegarse de acuerdo con las instrucciones del fabricante. Con demasiada frecuencia escucho historias de personas que arrojan cebos de cera o cebos de granos en sus jardines.

Esto es horrible dado el acceso directo que proporciona a zarigüeyas, bandicuts, pájaros, niños pequeños y mascotas. La mayoría de los cebos deben colocarse en portacebos que eviten la exposición a especies no objetivo.

El manejo de plagas es holístico

Debemos reconocer que el manejo de plagas es una actividad holística. Confiar en cualquier técnica es poco probable que sea suficiente.

Proteger su casa, cobertizo o silos de grano a prueba de roedores tanto como sea posible es esencial en la guerra contra las plagas. Esto podría incluir sellar las entradas de agua y electricidad, los agujeros en los rodapiés y los huecos o agujeros en las instalaciones de almacenamiento de granos.

A escala comercial, la inversión en instalaciones modernas a prueba de alimañas, como silos de grano sellados y el bloqueo de todos los huecos posibles, bien puede compensar el gasto a largo plazo de los cebos. Ciertamente vienen con un riesgo mucho menor para la vida silvestre nativa.