Uno de los momentos más emocionantes de la nueva secuela de Jurassic Park, "Jurassic World Dominion", es cuando el Quetzalcoatlus se precipita desde el cielo y ataca el avión de los héroes. Con sus gigantescas alas que alcanzaban los 10 metros de largo de punta a punta, el Quetzalcoatlus fue el pterosaurio más grande que jamás haya existido. Sin embargo, un análisis aerodinámico dirigido por investigadores de la Universidad de Nagoya sugiere que "Jurassic World Dominion" se equivoca. De hecho, estas criaturas gigantes no habrían podido volar más que una corta distancia.

Para hacer este sorprendente descubrimiento, el grupo formado por Yusuke Goto y Ken Yoda de la Escuela de Graduados de Estudios Ambientales de la Universidad de Nagoya, en colaboración con la Universidad de Tokio y el CEBC en Francia, calcularon y compararon la capacidad de las criaturas voladoras gigantes extintas. y pájaros modernos para volar usando el viento y las corrientes de aire de una manera energéticamente eficiente.

Hay dos tipos de vuelo a gran altura:vuelo térmico, que utiliza corrientes ascendentes para ascender y planear, como las águilas y las fragatas; y vuelo dinámico, que utiliza gradientes de viento sobre el océano, como en el caso de los albatros y petreles. Utilizando un modelo, el grupo calculó el rendimiento del vuelo térmico y dinámico de cuatro especies de criaturas gigantes voladoras extintas y lo comparó con el rendimiento de las aves actuales. Descubrieron que el famoso Pteranodon de Jurassic Park III, por ejemplo, probablemente sobresalió en el vuelo elevado usando corrientes ascendentes sobre el mar, volando de manera similar a las fragatas modernas.

Sin embargo, cuando investigaron al Quetzalcoatlus, el animal volador más grande que jamás haya existido, descubrieron que no era adecuado para vuelos elevados, incluso cuando se cambiaron los parámetros de densidad atmosférica.

"El bajo rendimiento térmico y de vuelo en pendiente de Quetzalcoatlus se debió a la gran carga alar asociada con su gran tamaño corporal", dicen los investigadores. "Esto sugiere que las condiciones de viento bajo las cuales Quetzalcoatlus podría realizar vuelos térmicos sostenibles eran limitadas. Aunque anteriormente se pensaba que Quetzalcoatlus era un experto en vuelos térmicos capaz de cubrir 10,000 millas sin tocar el suelo, nuestros estudios muestran que sus habilidades de vuelos térmicos eran por debajo del de las aves modernas. Suponemos que los estilos de vuelo de Quetzalcoatlus y otros pterosaurios de tamaño similar eran similares a los de la avutarda kori, que es un volador de corto alcance y pasa la mayor parte de su tiempo en tierra".

Además de los pterosaurios, el grupo también observó dos pájaros gigantes extintos, Argentavis magnificens, el ave voladora más pesada que jamás haya existido, y Pelagornis sandersi, que tiene la mayor envergadura de cualquier ave voladora. Aquí también, el grupo hizo un descubrimiento sorprendente. Por un lado, sus resultados coincidieron con estudios previos de que Argentavis era adecuado para el vuelo térmico; por otro lado, encontraron que Pelagornis era adecuado para el vuelo térmico, aunque anteriormente se pensaba que usaba vuelo dinámico.

Aunque es demasiado tarde para "Jurassic World Dominion", los resultados del estudio podrían cambiar la forma en que se retratan las aves gigantes y los pterosaurios extintos en las inevitables secuelas.

Los resultados de esta investigación se publicaron en el primer número de PNAS Nexus el 10 de marzo de 2022.