El roedor australiano nativo Pseudomys fumeus, llamado ratón ahumado por su color, ya estaba luchando contra la extinción cuando llegó la temporada de incendios forestales de 2019-20.

Los incendios forestales del Verano Negro, que incendiaron más de 24 millones de hectáreas, pueden haber matado aproximadamente mil millones de animales y puesto en riesgo a más de 100 especies amenazadas. Los incendios también destruyeron más del 90 % del hábitat del ratón ahumado, e incluso murieron nueve ratones en un centro de cría en cautiverio cerca de Canberra debido a la inhalación del humo de los incendios forestales.

Pero no todo está perdido:un genoma de referencia recientemente secuenciado ahora ayudará a los esfuerzos de conservación en curso de esta especie australiana nativa.

Bolsillos preciosos de ratones

No hemos visto ratones ahumados salvajes en el Territorio de la Capital Australiana desde 1987. En Victoria, la especie solo se encuentra en los Montes Grampianos, las Tierras Altas Centrales y las regiones alpinas, y en Nueva Gales del Sur, en las regiones alpinas del Parque Nacional Kosciuszko y los bosques del sureste. cerca de Nullica.

Se estableció un plan de recuperación activo para el ratón en 2006. Como parte de esto, los conservacionistas iniciaron dos poblaciones cautivas, con liberaciones en los bosques del sureste cerca de Nullica y una reserva a prueba de depredadores en el ACT.

Estos pequeños ratones nativos son más que lindos, aproximadamente el doble del tamaño del ratón doméstico introducido (Mus musculus). Su pelaje color carbón es suave y sedoso, y también huelen muy bien. Los machos huelen especialmente a vainilla quemada ahumada; estos animales tienen un temperamento encantador y tranquilo.

En los últimos 12 meses, un equipo del Instituto de Investigación de los Museos Victoria ha estado realizando encuestas para buscar focos sobrevivientes de la población de ratones en peligro de extinción con miras a futuros esfuerzos de reintroducción de ratones criados en cautiverio.

Para apoyar estos esfuerzos de conservación en curso, el zoológico de ADN de la Universidad de Australia Occidental se asoció con el curador principal de mamíferos de los Museos Victoria, Kevin Rowe, para secuenciar el primer genoma de referencia de longitud cromosómica completa del mundo para el animal.

Proteger lo que tenemos

Ahora podemos usar este genoma de referencia para informar la estrategia de conservación. Los investigadores mapearán 70 secuencias individuales de ADN de ratones ahumados de todo el rango de hábitat del animal, desde los Grampians en el oeste de Victoria hasta el sureste de New South Whales.

Aumentar nuestra comprensión de la vida silvestre y la administración responsable de los recursos disponibles se encuentran entre los desafíos científicos y sociales más cruciales que enfrentamos hoy.

A pesar de los grandes avances tecnológicos, hay mucho que no sabemos sobre la biodiversidad nativa de Australia. Al mismo tiempo, está cada vez más amenazado por los incendios forestales, el cambio climático, la destrucción del hábitat, la explotación de especies y otras actividades relacionadas con el hombre.

Afortunadamente, podemos usar la genómica para ayudar a formular una estrategia de conservación informada. Esto se debe a que el muestreo de la diversidad genómica puede brindarnos una comprensión básica de qué tan bien le está yendo a la especie (lo que los biólogos llaman "aptitud de la población"). Con ese conocimiento en la mano, podemos diseñar mejor los programas de conservación.

Por ejemplo, en especies en peligro de extinción con poblaciones severamente reducidas, podemos evitar la endogamia si usamos datos genómicos para ayudar a diseñar programas de reproducción. De esa manera, los animales tendrán menos genes que conduzcan a una muerte prematura y tendrán una mayor resistencia a las enfermedades.

Consultando los planos genéticos

La obtención de los planos genéticos de la vida silvestre australiana creará una poderosa fuente de descubrimiento para mejorar y aumentar los servicios de los ecosistemas. Un marco de monitoreo bien diseñado es crucial para el éxito en el terreno de los programas de conservación.

Como parte del plan de recuperación del ratón ahumado, tenemos secuencias de ADN de individuos de los Grampians, así como muestras históricas que datan de 1934 de poblaciones extintas en Otways y Far East Gippsland.

Las muestras de Grampians son de particular interés. Esto se debe a que esta población es la más aislada, separada por unos 350 kilómetros de la población conocida más cercana en las Cordilleras Yarra de las Tierras Altas Centrales.

Desde 2012, los Museos Victoria y sus socios han atrapado, marcado y recolectado muestras (biopsias de oído y bolitas de caca, ninguna de las cuales es dañina para los animales) de más de 200 ratones ahumados en Grampians. Gracias a este trabajo, ahora tenemos el registro más numeroso y continuo de la especie en Victoria.

Además, las encuestas con trampas y cámaras de vida silvestre en más de 100 sitios han revelado poblaciones de ratones ahumados localizadas en dos áreas a menos de 10 km de Victoria Range y Mt William Range, respectivamente.

Los investigadores ahora buscarán pistas genéticas sobre cómo estos animales persistieron a pesar de la sequía, los depredadores invasivos y los incendios significativos.

Lo que es alentador es cómo la tecnología poderosa, como la secuenciación del genoma, la bioinformática y más combinadas, ahora nos está ayudando a comprender y preservar la biodiversidad. Por primera vez en la historia, podemos acelerar y secuenciar eficientemente los genomas de nuestra única especie nativa australiana. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.