La resistencia a los antibióticos es una bomba de tiempo en la salud pública. La OMS predice que en 2050 morirán más personas por infecciones que por cáncer, y estamos hablando de infecciones que hoy consideramos inofensivas; infecciones que ocurren en un corte o herida, o tal vez cistitis.

La razón es que las bacterias son maestras en la adaptación. Cuando su existencia se ve amenazada, mutan en una versión nueva y mejorada de sí mismos que ya no puede verse amenazada, por ejemplo, por los antibióticos. En consecuencia, muchas bacterias que causan enfermedades en la actualidad son resistentes a los antibióticos.

"Esas son las bacterias para usted. ¡Siempre encuentran la manera! Por supuesto, se producirá resistencia; así es como funciona la evolución", dice la profesora y jefa de investigación, Birgitte Kallipolitis, que estudia las bacterias que causan enfermedades en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad del Sur de Dinamarca.

Los talentos de los ácidos grasos

Y es exactamente por eso que, al igual que otros investigadores de todo el mundo, cree que es hora de encontrar nuevas formas de combatir o neutralizar las bacterias en perpetua mutación.

Desde hace algunos años, ella y su grupo de investigación han estudiado un tipo particular de ácido graso, que ha demostrado ser interesante en este contexto. Los investigadores utilizan listeria como modelo bacteriano para probar el efecto de estos ácidos grasos. En otras partes del mundo, los colegas están usando bacterias de la salmonela y el cólera para pruebas similares.

Los ácidos grasos particulares son interesantes no solo porque pueden matar la bacteria listeria en el laboratorio de Kallipolitis, sino que también pueden desactivar su capacidad para infectar y propagar infecciones.

Los experimentos de los investigadores han demostrado que los ácidos grasos tienen un efecto antimicrobiano, es decir, que pueden matar la bacteria listeria. Al principio, esto suena bien, pero luego está la cuestión de la mutación; tratar de matar la bacteria solo hace que mute en una versión nueva y resistente de sí misma.

Ingrese el talento especial de los ácidos grasos:pueden hacer que las bacterias resistentes sean inofensivas, de modo que no se produzca ninguna infección.

"Por lo tanto, la bacteria resistente ya no es una bacteria que debemos tratar de matar; en cambio, evitamos que se propague y nos enferme", explica Kallipolitis.

No más difusión

El concepto de hacer que una bacteria portadora de enfermedades no pueda propagarse o enfermarnos se llama desactivar su virulencia.

Cuando apagas la virulencia de una bacteria, evitas que produzca proteínas como adhesinas e invasinas, que la bacteria necesita para adherirse a una célula para que pueda ingresar a la célula.

"Si una bacteria de listeria no puede entrar en una célula, no puede propagarse y no se producirá ninguna infección", explica Kallipolitis.

Ayuda adicional para ancianos y débiles

La bacteria Listeria en los experimentos de Kallipolitis solo es inofensiva mientras su virulencia esté desactivada. Cuando ya no están expuestos a los ácidos grasos que apagan su virulencia, recuperan la capacidad de propagarse

"Pero esta puede ser la ayuda adicional que le permite a un paciente hacer frente a una infección. Los medicamentos o suplementos antivirulentos podrían ser buenos para la prevención de infecciones, especialmente en personas mayores y débiles", dice Kallipolitis.

Los ácidos grasos con los que ella y sus colegas trabajan son los llamados ácidos grasos libres medios y largos.

En frutos secos, plantas y semillas

"Nos hemos centrado especialmente en los ácidos grasos libres, el ácido palmitoleico y el ácido láurico, que se encuentran en frutos secos, semillas, plantas y leche, etc. En nuestros experimentos, muestran un efecto antivirulento", dice.

Kallipolitis señala que no puede comer para lograr un efecto antivirulento, por ejemplo, comiendo nueces y semillas que contengan ácido palmitoleico y ácido láurico.

"Los ácidos grasos deben estar en forma libre, y eso generalmente no ocurre en los alimentos. Puede comprar ácidos grasos libres como suplementos, pero tenga en cuenta que la mayoría de los ácidos grasos en los suplementos están bloqueados y no en forma libre".

"Todavía no sabemos si se puede lograr el efecto consumiendo ácidos grasos libres. Tal vez los ácidos grasos se metabolizan antes de que lleguen al campo de batalla en el sistema intestinal, donde tiene lugar la lucha contra muchas bacterias resistentes. Tal vez necesitemos farmacéuticos o químicos para encontrar una forma de transportar los ácidos grasos al lugar de la batalla", explica.

Por lo tanto, un suplemento dietético o tableta especial no está a la vuelta de la esquina, enfatiza. Antes de llegar allí, se necesitan una serie de pruebas.

"El próximo paso será probar el efecto antivirulento en un sistema de laboratorio que recuerda al sistema intestinal humano; aquí agregaremos la bacteria listeria y veremos si los ácidos grasos las vuelven avirulentas. Si esto funciona, se continúa con los experimentos con ratones, y con el tiempo, con suerte, se puede usar de forma profiláctica en humanos", dice Kallipolitis.

La investigación fue publicada en Frontiers in Microbiology .