Es esa época del año otra vez, cuando la carretera jorobada está a punto de alcanzar su punto máximo de grasa a grasa a medida que las ballenas jorobadas migran por las costas este y oeste de Australia desde las aguas antárticas.

Se dirigen a la discoteca de ballenas:aguas cálidas de reproducción donde los machos cantarán su canción de ballena para atraer la compañía de las hembras, y las hembras embarazadas darán a luz a sus crías.

Ya esta temporada hemos visto delfines bailando con ballenas, rorcuales enanos con sus crías, orcas y un nuevo avistamiento de Curly, el jorobado con una cola curva inusual. Eso es solo el comienzo.

Esperamos que más de 40.000 ballenas jorobadas hagan este viaje anual. Me uniré a ABC para su especial esta noche, Southern Ocean Live, para explorar de primera mano la ciencia en torno a esta gloriosa migración.

Pero a medida que aumenta la emoción por la temporada de ballenas, hay una sola ballena en la mente de muchos:la famosa ballena jorobada blanca llamada Migaloo.

¿Quién es Migaloo?

Migaloo es, con mucho, una de las ballenas más reconocibles del mundo, porque es completamente blanca. Gracias al muestreo genético de la piel de Migaloo, los científicos han identificado que es un hombre y que su apariencia albina es el resultado de una variación en el gen responsable del color de su piel.

Simplemente por verse diferente, Migaloo se ha convertido en un ícono dentro de la población de ballenas jorobadas de la costa este de Australia. De hecho, Migaloo tiene su propia cuenta de Twitter con más de 10.000 seguidores y un sitio web donde los fanáticos pueden registrar avistamientos y aprender más sobre las ballenas jorobadas.

Fue descubierto por primera vez en 1991 frente a Byron Bay, Australia, y desde entonces ha jugado al escondite durante muchos años, y muchos no saben dónde o cuándo aparecerá a continuación. Incluso ha sorprendido a los fanáticos neozelandeses al aparecer en aguas de Nueva Zelanda.

Con el último avistamiento oficial hace dos años, una vez más ha llegado el momento de preguntarnos:¿dónde está Migaloo?

Ya este año ha habido avistamientos falsos, como el de una ballena casi completamente blanca avistada en Nueva Gales del Sur. Para hacer las cosas más confusas, las ballenas jorobadas de aspecto normal pueden engañar a los observadores de ballenas cuando se ponen boca abajo, debido a sus vientres blancos.

Migaloo como ballena insignia

La búsqueda anual de Migaloo conecta a las personas con el océano durante los meses más fríos y es una oportunidad para aprender más sobre el importante papel ecológico que juegan las ballenas en el mar.

La popularidad de Migaloo también ha ayudado a impulsar la ciencia ciudadana marina moderna. Por ejemplo, el estudio de migración de ballenas de Cape Solander registra avistamientos de Migaloo como parte de su conjunto de datos de 20 años. Su presencia siempre fue un punto destacado para los científicos ciudadanos en el equipo.

Migaloo también representa la conexión que establecen las ballenas entre dos entornos extremos:la Antártida y los trópicos, ambos vulnerables al cambio climático.

A principios de este año, las ballenas jorobadas fueron eliminadas de la lista de especies amenazadas de Australia, ya que las poblaciones se recuperaron significativamente después de que cesó la caza de ballenas. Pero el cambio climático plantea una nueva amenaza, con un artículo de este año que sugiere que el aumento de las temperaturas de la superficie del mar puede hacer que las áreas de reproducción de las ballenas jorobadas sean demasiado cálidas.

Otros cambios en el océano, como las corrientes oceánicas y la distribución de presas, pueden cambiar el lugar donde se encuentran las ballenas cuando migran.

En Australia, por ejemplo, ya estamos viendo muchas ballenas cenar en su migración hacia el sur. Se sabe que las ballenas jorobadas se alimentan principalmente una vez que regresan a las aguas antárticas, por lo que los científicos están observando de cerca cualquier nueva área de alimentación frente a las costas de Australia.

Alimentarse en aguas australianas podría incluso convertirse en un evento anual, y puede significar que las aguas del sur de Nueva Gales del Sur se conviertan en un área de importancia para las ballenas jorobadas migratorias. Este comportamiento nos anima a preguntar más sobre lo que sucede debajo de la superficie y los posibles cambios en el ecosistema marino más amplio que aún no conocemos.

Entonces, ¿dónde está él ahora? ¿Podría estar muerto?

La presencia de Migaloo, o la falta de ella, destaca las variaciones en la migración de las ballenas. Algunas ballenas pueden optar por migrar temprano o tarde, o incluso a otros lugares, como Nueva Zelanda. Otros podrían optar por no migrar en absoluto y permanecer en el Océano Austral.

La presencia de Migaloo puede deberse a varios factores. Esto incluye circunstancias sociales, como interacciones con otras ballenas (incluido el movimiento entre diferentes manadas) o necesidades biológicas (el deseo de dirigirse al norte para reproducirse).

Las condiciones ambientales, como las corrientes y la temperatura del agua, también pueden afectar cuándo y dónde Migaloo elige nadar.

Desafortunadamente, Migaloo y otras ballenas enfrentan una serie de amenazas causadas por humanos en el océano todos los días, como enredarse en artes de pesca o colisiones con barcos. También enfrentan amenazas naturales, como la depredación de las orcas.

Afortunadamente, el historial de avistamientos de Migaloo nos ha demostrado que puede aparecer cuando menos lo esperamos, o no. Entonces, todavía hay esperanza de que podamos verlo todavía. Después de todo, al tener alrededor de 30 años, es probable que esté en el mejor momento de su vida como ballena.

Cómo participar

La búsqueda continua de Migaloo muestra cómo la ciencia ciudadana marina se ha convertido en una forma poderosa de aprender sobre la vida silvestre. Muchos ojos hacen que la ciencia funcione, ya que una red de ciudadanos científicos puede cubrir vastas áreas que los científicos no pueden cubrir solos.

Un equipo de 200 buceadores de ciencia ciudadana, por ejemplo, inspeccionó 2406 sitios oceánicos en 44 países durante una década para rastrear cómo el calentamiento de los océanos afecta la vida marina. Descubrieron que los peces pueden expandir su hábitat, expulsando a otras criaturas marinas.

Pero participar en la ciencia ciudadana marina a menudo es tan fácil como registrar las observaciones de la vida silvestre en su teléfono la próxima vez que esté en la playa. Las oportunidades incluyen Happy Whale, RedMap, Wild Sydney Harbour e INaturalist.

La migración anual de este año durará hasta octubre o noviembre, así que esperamos ver a Migaloo una vez más. El poder de esta ballena única para generar debate, a pesar de no haber sido vista durante años, es un verdadero testimonio de cuán curiosos somos acerca de los misterios de las profundidades.