La escasez de agua y la contaminación del agua son problemas globales cada vez más críticos. La escasez de agua es impulsada no solo por la escasez de agua, sino también por la inutilización del agua debido a la contaminación. Nueva Zelanda no es una excepción a estas tendencias.

La demanda de agua ha aumentado rápidamente, y Nueva Zelanda ahora tiene la mayor cantidad de agua per cápita para la agricultura entre los países de la OCDE. Las fallas regulatorias también han llevado a la sobreasignación de muchos recursos de aguas superficiales y subterráneas.

Algunas fuentes de agua también están en camino de ser inutilizables. Durante las últimas décadas, las emisiones de nutrientes y sedimentos en las vías fluviales han aumentado, impulsadas por la intensificación de la agricultura y la horticultura.

Mucho se habla de los beneficios ambientales de los sistemas lácteos "alimentados con pasto" de Nueva Zelanda. Pero una desventaja importante de los sistemas de agricultura al aire libre de alta intensidad es la lixiviación de nitratos de los desechos animales y los fertilizantes sintéticos que contaminan el agua dulce.

La huella hídrica gris de la leche

Nuestro nuevo artículo se centra en la contaminación por nitratos en Canterbury. Cuantificamos exhaustivamente, por primera vez, la huella de "aguas grises" de nitrato de la producción de leche en la región.

Una huella hídrica (WF) es una medida del volumen de agua dulce utilizada para producir una determinada masa o volumen de producto (en este caso, leche).

Se compone de componentes "consuntivos" y "degradantes". El componente de consumo es el agua de lluvia (HH verde) y las aguas subterráneas o superficiales (HH azul) utilizadas en el riego.

El agua gris es la parte degradante:el volumen de agua necesario para diluir los contaminantes producidos en la medida en que el agua receptora permanece por encima de los estándares de calidad del agua.

La mayoría de los estudios de la huella hídrica de los sistemas alimentarios destacan el componente de consumo de agua y, a menudo, descuidan el componente degradativo. Sin embargo, descubrimos que los sistemas basados ​​en pastos de Canterbury significan que las aguas grises son el componente más importante.

Estándares y umbrales

Nuestro análisis encontró que la huella hídrica gris de nitrato para Canterbury varió de 433 a 11,110 litros de agua por litro de leche, según los estándares de agua aplicados y sus umbrales de nitrato.

La cifra de 11.110 litros es para cumplir con el nivel de referencia de Australasia para proteger los ecosistemas acuáticos, y la cifra de 433 litros es para cumplir con los límites actuales de agua potable.

(El agua potable con límites más bajos puede parecer contrario a la intuición, pero el límite se basa en una investigación de 70 años que ha sido reemplazada sin que la legislación se ponga al día).

La huella más grande es más alta que muchas estimaciones para la producción mundial de leche. Revela que las huellas dependen en gran medida de los insumos (como piensos y fertilizantes) incluidos en los análisis y estándares de calidad del agua.

Un estudio anterior de la huella hídrica de lácteos en Canterbury dio una huella hídrica gris de aproximadamente 400 litros de agua para hacer un litro de leche. Sin embargo, utilizó el estándar de agua potable de Nueva Zelanda para nitrato-nitrógeno (nitrógeno presente en forma de ion nitrato) de 11,3 miligramos por litro (mg/l).

Esto subestima enormemente el problema. El Manual de Evaluación de la Huella Hídrica, que establece un estándar global, estipula que la concentración de contaminantes debe cumplir con los estándares de calidad del agua dulce "prevalecientes".

En Nueva Zelanda, la Declaración de política nacional para la gestión del agua dulce establece un límite mínimo para el nitrógeno nitrato de 2,4 mg/l, mucho más bajo que el nivel del agua potable.

Nuestro análisis, basado en los estándares de calidad del agua dulce vigentes, muestra que la producción de un litro de leche en Canterbury requiere alrededor de 11 000 litros de agua para cumplir con los estándares de salud del ecosistema.

Reducción de 12 veces necesaria

La gran huella de la leche en Canterbury indica hasta qué punto se ha sobrepasado la capacidad del medio ambiente. Para mantener ese nivel de producción y tener agua saludable se necesitarían 12 veces más precipitaciones en la región o una reducción de 12 veces en el número de vacas.

La ganadería lechera en los niveles actuales de intensidad es claramente insostenible. Sabemos que el 85 % de las vías fluviales en las cuencas de captación de pastos, que constituyen la mitad de las vías fluviales del país (medidas por longitud), superan los valores de referencia de nitrato-nitrógeno para ecosistemas saludables.

También está surgiendo evidencia de los efectos directos en la salud humana (cáncer de colon y defectos de nacimiento) del nitrato en el agua potable. La ganadería lechera extensiva en Canterbury ya está provocando una contaminación significativa de las aguas subterráneas de la región, muchas de las cuales se utilizan para beber.

Las prácticas actuales también amenazan la percepción del mercado de la sostenibilidad de la industria láctea de Nueva Zelanda y sus productos. La línea de mercadeo de "alimentados con pasto" pasa por alto las enormes cantidades de fertilizantes derivados de combustibles fósiles que se utilizan para producir el pasto extra que sustenta las altísimas tasas de población animal de Nueva Zelanda.

También se pasa por alto el expulsor de palmiste (PKE) que se alimenta directamente a las vacas. Nueva Zelanda es el mayor importador a nivel mundial de este subproducto de la producción de aceite de palma.

El problema de los fertilizantes sintéticos

El creciente uso de fertilizantes nitrogenados sintéticos ha ayudado a aumentar drásticamente los niveles de nitrato y los problemas de contaminación del agua que enfrenta Nueva Zelanda.

Hasta la década de 1990, el nitrógeno reactivo (un término utilizado para una variedad de compuestos de nitrógeno que apoyan el crecimiento) en los pastos se obtenía predominantemente a través de plantas de trébol fijadoras de nitrógeno. Pero el fertilizante nitrogenado sintético procedente de combustibles fósiles desplazó a los sistemas naturales e impulsó la intensificación.

A nivel mundial, la producción de nitrógeno sintético ahora ha eclipsado todo lo producido por los sistemas naturales. Esta interrupción del ciclo del nitrógeno amenaza seriamente la sustentabilidad humana global, no solo por sus impactos en el clima, sino también por impactos localizados en el agua dulce.

La Fundación Europea de la Ciencia describió la producción a escala industrial de nitrógeno sintético como "quizás el mayor experimento individual en geoingeniería global que los humanos jamás hayan realizado".

Está claro que el agua se está convirtiendo en un tema político y económico definitorio. Cambiar las actitudes hacia su calidad y accesibilidad depende de información precisa, incluida la forma en que se usa el agua para diluir los desechos agrícolas.