SUE el T. rex es uno de los especímenes de Tyrannosaurus rex más completos y mejor conservados jamás encontrados. Ese nivel de conservación ayuda a revelar detalles sobre la vida de SUE. Por ejemplo, SUE vivió hasta una avanzada edad de unos treinta y tres años, y en esos años sufrió una buena cantidad de lesiones. La dolencia más misteriosa de SUE podría ser los agujeros en la mandíbula.

Estos agujeros, algunos del diámetro de una pelota de golf, salpican la mitad posterior de la mandíbula inferior izquierda. No está claro qué las causó, pero se han encontrado lesiones similares en otros fósiles de T. rex. En un nuevo estudio publicado en Cretaceous Research , los científicos demostraron que una de las teorías populares, que SUE había sufrido una infección por un parásito protozoario, no podía ser cierta.

"Estos agujeros en la mandíbula de SUE han sido un misterio durante décadas", dice Jingmai O'Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago y coautor del estudio. "Nadie sabe cómo se formaron y ha habido muchas conjeturas".

Una de las primeras hipótesis era que SUE padecía una infección bacteriana similar a un hongo, pero luego se demostró que era poco probable. Se volvió a plantear la hipótesis de que SUE tenía una infección por protozoos. Los protozoos son microbios con estructuras celulares más complejas que las bacterias. Hay muchas enfermedades causadas por protozoos por ahí; una de estas enfermedades comunes se llama tricomoniasis, causada por un microbio llamado Trichomonas vaginalis. Los humanos pueden infectarse con tricomoniasis como una ETS, pero otros animales también pueden contraerla.

"La tricomoniasis se encuentra en las aves, y hay un espécimen de halcón con daño en la mandíbula, por lo que algunos paleontólogos pensaron que un protozoo similar a Trichomonas podría haber causado un daño similar a SUE", dice O'Connor. "Entonces, para este estudio, queríamos comparar el daño en la mandíbula de SUE con el daño de Trichomonas en otros animales para ver si la hipótesis encajaba".

Bruce Rothschild, un médico cuya aplicación de enfoques médicos científicos a la paleontología le valió un puesto como investigador asociado en el Museo Carnegie, solicitó la ayuda de O'Connor para analizar las lesiones de SUE. En marzo de 2021, O'Connor tomó fotos de alta resolución de los agujeros en la mandíbula de SUE y los investigadores las analizaron en busca de signos de crecimiento óseo.

"Esta fue la primera vez que trabajé con un tiranosaurio rex. Por lo general, trabajo con aves fósiles más pequeñas, y debo admitir que estaba muy emocionado", dice O'Connor. "Realmente es un animal increíble".

Los investigadores compararon los agujeros en la mandíbula de SUE con roturas curadas en otros esqueletos fósiles. En colaboración con la bioarqueóloga del Field Museum Stacy Drake y la antropóloga coautora María Cecilia Lozada de la Universidad de Chicago, O'Connor y Rothschild también examinaron los huesos curados alrededor de los agujeros de trepanación hechos en los cráneos por cirujanos y curanderos incas en el antiguo Perú.

"Encontramos que las lesiones de SUE eran consistentes con estos otros ejemplos de lesión ósea y curación. Hay pequeños estímulos similares de reforma ósea", dice O'Connor. "Lo que sea que causó estos agujeros no mató a SUE, y el animal sobrevivió lo suficiente para que los huesos comenzaran a repararse".

O'Connor luego trabajó con la subdirectora de colecciones de aves del Museo Field, Mary Hennen, para encontrar un esqueleto de ave en las colecciones del Field con antecedentes de tricomoniasis. "Ella me encontró uno, y no ves agujeros en la mandíbula", dice O'Connor. "Ves signos de infección, y están en la parte posterior de la garganta, pero no hay agujeros en la mandíbula como vemos en SUE". Trichomonas, o un protozoario similar, no parece encajar.

Entonces, ¿qué causó estos agujeros, sino una infección? "Todavía no lo sabemos. Mi coautor, Bruce Rothschild, cree que son marcas de mordeduras o más probablemente de garras, pero no creo que eso tenga sentido", dice O'Connor. "Los agujeros solo se encuentran en la parte posterior de la mandíbula. Entonces, si son marcas de mordeduras, ¿por qué no hay también agujeros en la parte delantera de la mandíbula? Y no ves filas de agujeros o muescas, como lo harías". ver desde una fila de dientes, incluso una fila donde los dientes tienen diferentes alturas. Son simplemente aleatorios, por todas partes".

La hipótesis de Rothschild sugiere que las marcas de garras son el resultado de un comportamiento de cortejo, posiblemente incluso entre dos especímenes machos de T. rex. Los científicos no conocen el sexo de SUE, pero el tamaño del fósil hace que algunos paleontólogos piensen que SUE era un hombre, y hay muchos ejemplos de actividad homosexual en la naturaleza. "La hipótesis del 'tiranosaurio rex gay' es divertida, pero no creo que haya suficiente evidencia para apoyarla de una forma u otra", dice O'Connor.

Pero si las marcas de mordeduras o garras (mordeduras de amor o de otro tipo) están fuera de la mesa, O'Connor dice que quedan muchas posibilidades para explicar los agujeros, algunas de las cuales tal vez aún no hemos pensado. Pero está ansiosa por ayudar a resolverlo.

"Cuanto más comencé a aprender sobre estos agujeros de mandíbula, más pensaba:'Esto es realmente extraño'", dice O'Connor. "Lo que me encanta de la paleontología es tratar de resolver misterios, por lo que mi interés definitivamente ha despertado". + Explora más

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