Serpientes de cascabel de madera, según el autor del estudio, se encuentran entre las criaturas más dóciles de los Apalaches. Crédito:Thomas Maigret.
En la meseta de Cumberland en el este de Kentucky, la minería de carbón de superficie está destruyendo crestas y cimas de montañas, y junto con ellos, el hábitat de una especie de reptil sorprendentemente suave:la serpiente de cascabel de madera.
"Las serpientes de cascabel de madera pueden ser las más dóciles, animales tranquilos de su tamaño en los bosques del este de EE. UU., "Thomas Maigret, un investigador de la Universidad de Kentucky, dijo. "En varias ocasiones, He sido testigo de cómo las arañas usan una serpiente de cascabel como ancla para una telaraña. Hembras especialmente, moverse con muy poca frecuencia, y casi no representan una amenaza para un humano cuidadoso ".
Desafortunadamente para la serpiente de cascabel de madera ( Crotalus horridus ) y otras especies de esta región, tanto vegetales como animales, la extracción de carbón superficial requiere la eliminación completa de la cubierta forestal madura y las capas superiores del suelo. Esto significa que la tierra se raspa, rocas removidas y excavadas, plantas y árboles eliminados, o el paisaje de la cima de la cresta se aplanó y se hizo más uniforme para alcanzar el carbón enterrado en la tierra. Esta alteración elimina muchos diversos, lugares únicos para que los animales vivan e hibernen. La región central de los Apalaches se extiende por el este de Kentucky, noreste de Tennessee suroeste de virginia y el sur de Virginia Occidental y es uno de los ecosistemas no tropicales más diversos del mundo con miles de especies de plantas y animales, muchos que solo se encuentran allí.
Maigret y sus colegas rastrearon serpientes de cascabel de madera en un estudio publicado hoy en la revista de la Ecological Society of America. Fronteras en ecología y medio ambiente . Los investigadores implantaron transmisores de radio en serpientes de la meseta de Cumberland y rastrearon sus movimientos hasta que se retiraron a los sitios de hibernación en el otoño. Los datos recopilados proporcionaron una hoja de ruta para identificar otros sitios potenciales de hibernación, o "hibernácula, "en toda el área de estudio.
"Las serpientes del este de los Estados Unidos varían en su comportamiento de selección de hibernáculos, y para muchas especies no se sabe mucho sobre las preferencias de los hibernáculos, ", Explicó Maigret." Por ejemplo, Muchas serpientes acuáticas prefieren la hibernácula húmeda cerca de los arroyos donde residen durante el verano. Pero para otras especies, cualquier tibio, una grieta protegida en la que puedan caber parece ser suficiente ".
Las serpientes de cascabel de madera eligen lugares para hibernar que tienen más probabilidades de ser minado en la superficie debido a su ubicación en las crestas. Así, la minería pone en desventaja a esta especie y reduce la biodiversidad de la zona. Crédito:Thomas Maigret.
Analizando imágenes de satélite y de teledetección, mapas de minería, y permitir datos del USGS y otras fuentes, Luego, los investigadores pudieron determinar cómo la minería podría afectar una amplia gama de sitios de hibernación.
Descubrieron que debido a que las serpientes de cascabel de madera tienden a hibernar en los mismos lugares que son las minas ideales, la minería a cielo abierto altera o elimina desproporcionadamente su hábitat preferido. "Otras especies con preferencias de hábitat similares a las serpientes de cascabel de madera, incluidas algunas serpientes, también pueden verse afectadas de manera desproporcionada por la minería. Por otro lado, "Maigret dijo, "Las especies asociadas con laderas medias o bajas no se verán afectadas por la minería en la misma medida".
En otras palabras, las operaciones mineras aquí están seleccionando contra el hábitat de la serpiente de cascabel de madera, recortando efectivamente la biodiversidad de la región.
La Ley de Recuperación y Control de Minería a Superficie de 1977 no requiere que las compañías mineras reforesten el área hasta el paisaje original de la cima de la montaña después de que la minería haya terminado. La ley dicta que se restablezcan los "contornos originales aproximados" de un sitio, en un intento por no dejar la zona inhabitable por las especies que alguna vez vivieron allí. Sin embargo, es raro que los bosques y la biodiversidad se recuperen completamente de las perturbaciones relacionadas con la minería, en detrimento de muchos animales y sus hábitats.
¿Es irreversible el daño causado a las cimas de las montañas? Si bien los investigadores están mejorando activamente la capacidad de restaurar hábitats en tierras mineras recuperadas, la minería de superficie actúa como un borrador de ecosistemas únicos, creando un paisaje uniforme donde alguna vez hubo diversas opciones de hábitat. En la meseta de Cumberland, la minería deja muy poco trabajo con los esfuerzos de conservación y manejo, incluso después de que una operación restaura el paisaje original aproximado de la cima de la montaña.
Todavía, Maigret es optimista sobre el futuro de la restauración de áreas minadas para las dóciles serpientes de cascabel. "La minería del carbón en los Apalaches centrales tiene serios obstáculos económicos, " él afirmó, "y es posible que nunca vuelva a las tasas de minería a cielo abierto de finales del siglo XX. Las serpientes de cascabel de madera son resistentes, y su capacidad para adaptarse a cambios previos del paisaje, incluida la deforestación masiva en el siglo XIX y principios del XX, no debe subestimarse ".
