A medida que los entornos urbanos continúan invadiendo los hábitats naturales, los casos de conflicto entre humanos y vida silvestre tienden a aumentar. Mientras que algunos animales evitan el contacto humano a toda costa, otras especies prosperan en hábitats urbanos. Los coyotes, en particular, se han convertido en visitantes frecuentes cerca de los asentamientos humanos y, en general, se los considera una fuente importante de conflicto entre humanos y vida silvestre. Estos depredadores urbanos se han adaptado para consumir una variedad de fuentes de alimentos humanos, como basura, frutas ornamentales y mascotas domésticas. Como resultado, los residentes de la ciudad a menudo se preocupan por la seguridad de sus mascotas, especialmente los gatos al aire libre. ¿Es posible minimizar el conflicto entre estas dos especies en un entorno urbano?

Numerosos estudios en los Estados Unidos, desde Seattle hasta Nueva York, han demostrado que los gatos constituyen menos del 5 % de la dieta de los coyotes. Entonces, ¿por qué los estudios de dieta en Los Ángeles revelan que los gatos constituyen casi el 20% de la dieta del coyote? Los residentes de Culver City, un suburbio de Los Ángeles, informaron que 72 gatos fueron asesinados en 18 meses, presuntamente víctimas de ataques de coyotes. Un estudio reciente realizado por Rebecca Davenport y sus colegas del Centro para la Resistencia Urbana (CURes) de la Universidad Loyola Marymount puede ofrecer el primer vistazo a esta anomalía. El estudio, "Relaciones espaciotemporales de coyotes y gatos domésticos en libertad como indicadores de conflicto en Culver City, California", se publicó en la revista PeerJ. este mes.

Davenport y su equipo instalaron 20 cámaras con sensor de movimiento en parques, vecindarios y espacios verdes de Culver City para monitorear la presencia de gatos y coyotes durante seis meses. Al igual que en otros estudios, los investigadores encontraron que los coyotes prefieren los espacios verdes a las áreas urbanizadas y/o residenciales. Sin embargo, los gatos no mostraron preferencia por un tipo de hábitat en particular. Este resultado es bastante sorprendente, ya que estudios en Chicago y Carolina del Norte encontraron que los gatos prefieren las áreas urbanas y evitan directamente las áreas donde prevalecen los coyotes. En cambio, los gatos en Culver City estaban presentes en los mismos fragmentos de espacios verdes que los coyotes. Además, los gatos en este suburbio de Los Ángeles mostraron un comportamiento más nocturno que el típico de los gatos urbanos. Estos resultados inesperados pueden explicar por qué ha habido casos tan frecuentes de mortalidad de gatos en Culver City.

Los residentes tienen la percepción común de que los coyotes cazan mascotas intencionalmente dentro de sus vecindarios. Por el contrario, los investigadores sugieren que los coyotes tienden a adherirse a las áreas naturales alrededor de la ciudad. Los espacios verdes urbanos contienen muchas fuentes alternativas de presas para los coyotes, como los conejos de rabo blanco. Por lo tanto, es poco probable que los coyotes elijan dejar su hábitat de espacio verde preferido para buscar mascotas domésticas. En cambio, las altas tasas de mortalidad de gatos en Culver City pueden deberse a que los gatos deambulan libremente por los espacios verdes urbanos y muestran una mayor actividad nocturna en comparación con los gatos de otras ciudades.

Dado que los coyotes son percibidos como una fuente de conflicto en las áreas urbanas, innumerables esfuerzos de manejo se enfocan en el control o erradicación de los coyotes "problemáticos". Sin embargo, el equipo reconoce que los coyotes son nativos de estos entornos, mientras que los gatos domésticos se han introducido ampliamente en las zonas urbanas y rurales de los Estados Unidos. Desafortunadamente, se ha demostrado que los gatos devastan poblaciones de especies nativas, como pájaros cantores y pequeños mamíferos. Dadas estas consecuencias ecológicas, los investigadores recomiendan que los esfuerzos de gestión consideren restricciones o medidas de control para los gatos al aire libre, en lugar de centrarse únicamente en el papel de los coyotes en el conflicto urbano entre humanos y vida silvestre.