La investigación realizada por un científico del Servicio Forestal del USDA y sus socios puede resolver un problema de larga data en la investigación de murciélagos al demostrar que las alas de los murciélagos son un método tan confiable para identificar murciélagos individuales como las huellas dactilares para los seres humanos.

La capacidad de reconocer animales individuales es clave para la investigación de la vida silvestre. pero encontrar una técnica confiable que no ponga en peligro a un murciélago o cambie su comportamiento ha confundido a los investigadores de murciélagos durante décadas. En un estudio publicado en el Diario de Mammalogy , La científica del Servicio Forestal Sybill Amelon y las investigadoras de la Universidad de Missouri Sarah Hooper y Kathryn Womack evaluaron el uso de patrones que son visibles en las alas de los murciélagos como un método para identificar murciélagos individuales. Si se aplica ampliamente, esta técnica sería un sistema de identificación de murciélagos fácilmente utilizable que no requiere agregar marcadores al animal que podrían afectarlo negativamente.

El tejido de las alas de murciélago está atravesado por lo que parecen ser pequeñas líneas; estas líneas se denominan haces de colágeno-elastina, y sirven para hacer que el tejido de las alas sea fuerte pero lo suficientemente flexible para volar. Los investigadores analizaron pequeños murciélagos marrones, murciélagos de orejas largas del norte, grandes murciélagos marrones, y murciélagos tricolores para determinar si las huellas de las alas que muestran el entrecruzamiento de los haces de colágeno-elastina podrían satisfacer los estándares científicos para medir características únicas:universalidad, diferencia, permanencia, y coleccionabilidad.

"Siempre es importante utilizar técnicas de investigación que no disminuyan la salud o supervivencia de los animales que estudiamos, pero el síndrome de la nariz blanca ha hecho que esto sea aún más crítico en la investigación de murciélagos, "Dijo Amelon.

El tejido del ala es un objetivo principal del hongo detrás del síndrome de la nariz blanca, sin embargo, los investigadores encontraron que incluso cuando las alas estaban dañadas, la red de paquetes de colágeno-elastina mantuvo el patrón de impresión de ala original. Con formación básica, las personas pudieron identificar con éxito a los murciélagos basándose en fotografías de alas con una tasa de éxito del 96 por ciento.

"Los murciélagos son un depredador importante de insectos agrícolas y forestales y son importantes para la salud de los bosques, "dijo Tony Ferguson, Director de la Estación de Investigación del Norte y del Laboratorio de Productos Forestales. "Esta investigación es una de las formas en que el Servicio Forestal avanza en el conocimiento de una especie esquiva y contribuye al esfuerzo nacional para controlar el síndrome de la nariz blanca".